- А как насчет подготовки помещений для военнопленных?
На лице Ари засветилось выражение полного удовлетворения плодами своих трудов.
- Загончики будут готовы уже к концу недели. Хотя должен заметить, что, пока не будут установлены системы поддержания соответствующего климата, а служба безопасности повсюду не расставит свои посты, вам не будет от них совершенно никакого толку. База не сможет пользоваться ими по крайней мере еще недели три, - доложил он. - Так что прошу прощения, босс...
Жанель издала глубокий вздох и снова откинулась в кресле, остановив взгляд на физиономии полковника. За окном начали падать капли дождя и первые хлопья мокрого снега.
- Кстати, у нас возникли кое-какие проблемы, - сменила она тему.
- Здесь? Или там, в Марокко?
- В Марокко, - произнесла Жанель. - Тамошние дела опять покатились по наклонной.
- Сколько раз прошлой ночью вылетали на перехват?
- Шесть.
- Ну и как успехи?
Жанель удрученно покачала головой:
- Вовсе не так здорово, как следовало бы.
Подобная формулировка была явно слишком мягкой, однако Жанель предпочла, чтобы Ари составил свое собственное мнение о ситуации, и решила не добавлять никаких эпитетов, дабы командирские речи не повлияли на его оценку. "Де Лонфи, - рассуждала она про себя, - это, похоже, наиболее скверная идея из всех, что приходили мне в голову за последние пару лет... Хотя, может быть, он просто оказался выбит из колеи этим неожиданным повышением и ему нужна помощь, чтобы дело пошло на лад. Похоже, моя святая обязанность - сделать все, чтобы он эту помощь получил".
- Группы, которые командир Де Лонфи посылал на перехват, большей частью потерпели неудачу, - произнесла она вслух. - В общем, я хочу, чтобы ты сегодня же отправлялся туда и взял на себя роль консультанта.
- И, разумеется, я и сам буду вылетать на задания.
Жанель помедлила. Сейчас бы надо как ни в чем не бывало спокойно произнести: "Ну да, разумеется". Но она просто не могла выбросить из головы тот последний бой Ари. "Он же нарочно играл с огнем! Эта его проклятая импульсивность..." - снова и снова крутилось у нее в уме. И все-таки пытаться использовать свое служебное положение, дабы оградить одного из подчиненных от опасностей, которые неизбежно сопровождают его службу, ради своих сугубо личных целей - последнее дело для командующего.
- Да, - не без труда проговорила она. - Разумеется. Но только вот что: я требую, чтобы вы, полковник, по крайней мере до тех пор, пока исполняете обязанности консультанта, ни в коем случае не подвергали себя опасности. Человек, осуществляющий надзор за работой множества боевых групп, просто не имеет права беззаботно выскакивать на передовую.
Выражение лица собеседника ясно давало понять, что Ари мысленно просчитывает все варианты лазеек, которые позволят, не нарушая напрямую приказа, вести себя в прежней бесшабашной манере. Впрочем, Жанель не могла не предвидеть этого заранее.
- Я бы и сама этим занялась, если бы выпала свободная минута, продолжала она, - но подобной роскоши у меня нет. Заправлять в этой конторе я могу поручить нашим спецам по связям с общественностью, но на базе полно и других дел. Организация строительных работ, с которой ты так здорово справился, - это еще далеко не все.
"Проклятый мозговой щит! - снова промелькнуло у нее в голове. - Где, во имя всего святого, должна я раздобыть на него деньги? А щит-то совершенно необходим. Тем более здесь, в столь бойком месте, где полно местных жителей и целые толпы туристов. Да, это тебе не Марокко".
- Вас понял, мэм, - лаконично отчеканил Ари.
- Ты это искренне? - предпочла уточнить Жанель.
Ари некоторое время просто рассматривал ее глаза.
- Искренне, - отозвался он после минутного молчания.
- Спасибо. - Жанель понимала (да и Ари, разумеется, это отлично понимал), что командиру, в общем-то, этого не следовало говорить; она поспешила вернуться к вопросам более прагматическим. - Мне бы очень хотелось, чтобы ты вылетел как можно скорее. Просто не могу избавиться от мысли, что разведка пришельцев наверняка уже собрала данные о том, что мы тут затеваем, и... Мне крайне не хочется, чтоб все здешние работы оказались прерваны только из-за того, что операции по перехвату их диверсионных групп будут дурно подготовлены, а командование в один прекрасный день не сумеет вовремя среагировать. Вот потому-то я и намерена послать на "Ирил М'Гаун" своего лучшего пилота, чтобы новому командующему было от кого получить дельный совет.
Ари ответил выразительным взглядом типа "подобная лесть вам ничем не поможет". Хотя во взгляде этом в то же время читалось уважение и признательность.
- Я буду там через пару часов, - ответил он. - Через пятьдесят минут с нашей горы стартует самолет. Как раз успею на него сесть.
- Очень хорошо. У тебя есть что еще рассказать относительно строительных работ? Из того, что мне действительно надо знать?
- Нет, командир.
- Ну ладно. Тогда я теперь сообщу тебе детали вчерашних ночных боев. Когда доберешься до "Ирил М'Гауна", сам прослушаешь записи радиопереговоров. Но вкратце я лучше обрисую ситуацию прямо сейчас.
Следующие полчаса они провели, обсуждая, какие группы вылетали не туда, где могли бы оказаться более полезными, с кем следует побеседовать о том, какие системы вооружения и защиты с собой брать, какие группы вооружены слишком легко, а какие, наоборот, слишком перегружены крупнокалиберными стволами. За окном все гуще и гуще валил снег. Уличные фонари прямо перед дверью офиса раскрашивали снежинки в золотистые тона.
- Спокойной ночи, госпожа командующий, - отсалютовал Ари, когда разговор наконец завершился.
Жанель прочитала в его глазах множество вещей, которые полковник не собирался высказывать вслух даже наедине. Этот человек явно очень беспокоился за нее и не желал ее оставлять, и в то же время его поглощало стремление вернуться к самым любимым в жизни занятиям - пилотированию "шторма" и руководству десантными операциями непосредственно на линии огня.
- Спокойной ночи, полковник. - Она в свою очередь тоже отдала честь. И доброй тебе охоты. Завтра прямо с утра я буду ожидать рапорта об улучшении результатов боевых операций.
- Вы получите его.
Он вышел на застилаемую хлопьями снега улицу и, остановившись, внимательно огляделся по сторонам. Полковника Лоренца интересовало явно не дорожное движение, а могущие оказаться на пути под слоем свеженького снега кучки некой неприятной субстанции.
Жанель улыбнулась и, тяжко вздохнув, опустила взор на рабочий стол, заваленный бумагами и высокими стопками конторских папок. В голове продолжали вертеться мысли о финансировании того самого мозгового щита.
