АРД погибла. Даже РВР не мог точно сказать, как именно, почему и когда. Сначала начались сбои в ее сообщениях, они становились все более странными и капризными, а потом и вовсе прекратились. Никто не помнил точно когда; люди давно перестали обращать внимание на даты, а РВР в основном занимался проблемами людей.
- Так где же Старики, те, что посылали за нами? - спросил Коул. - Эти люди нас почти что не замечают.
- Может, Старики - это те, что улетели в космос? - высказал предположение Ли. - Может, их и на Земле-то давно нет.
- Они умерли, - ответил РВР. - В космосе нет людей. Я давно говорил об этом, но люди постоянно все забывают.
- А что случилось?
- Они просто умерли. В межзвездном пространстве ничего нет. Пустота. Слишком большая пустота. Ни люди, ни РВР не могут там жить.
Конец оказался слишком грустным. Человечеству четверть миллиона лет. Люди прожили на Земле дольше, чем динозавры, столько же, сколько крабы-отшельники или тараканы; они стали настоящими долгожителями. Других долгожителей нет. День теперь длился сорок четыре часа, сорок четыре старых часа; хотя что такое час, как не часть дня? А что такое день или год?
Теперь звезды уже не казались Коулу странными, жуткими, притягательными или таинственными. Они были такими же временными, такими же малозначительными, как отблеск света на волнах океана.
- А как насчет "Дорогого Аббатства"? - спросил Коул. - Если эти люди не знают формулы, то кто же ее знает?
- Наверное, мы упустили свой шанс, - ответил Ли. - Может, ты прав, и это к лучшему. Какая разница?
Коул не мог не согласиться. И все же… они залетели в такое далекое будущее.
- Но решение должны были принять мы, а мы так ничего толком и не поняли.
- Ты уверен, что мы? Ты и я? Мне кажется, что нет.
- А мне кажется, что да, - ответил Коул. - Но ты, наверное, прав - какая разница? Все уже потеряно. С другой стороны, ведь даже эти люди все равно пытаются что-то спасти. Может, кто-то все время должен спасать этот мир заново? Люди будущего были заняты отправкой ракет с инъекциями на Солнце, их не очень интересовали пришельцы из прошлого. Ли и Коул наблюдали за ними и ждали, когда снова замигает курсор. Перед ними была еда, но есть они не хотели. Коул нетерпеливо ходил взад-вперед, Ли молча сидел, уставившись на умирающее Солнце. Даже РВР замолчал. Но когда Коул поднес пальцы к уху, тот сразу оживился.
- И что, это все? - спросил Коул. - Для нас, я имею в виду? Это последний прыжок?
Он надеялся, что так. Может, ему и понравилось в Париже, в Бахии, даже на той равнине без названия, но уж никак не здесь, не на этих голых скалах, которые и Землей-то назвать нельзя. И АРД больше нет.
- Нет еще, - ответил ему Ли. - Если верить моему компьютеру, нам остался один, последний прыжок.
- Как так? И что там насчет Джастин, то есть Фло? Разве ты уже не подал ей сигнал?
- Пеллу. Он знает, что мы вернулись. Но вряд ли он уже приехал. Там прошло всего несколько минут. - Ли поднял свой маленький компьютер. Курсор мигал. - К тому же ты понимаешь, что выбора у нас нет. Ведь мы оба хотим вернуться домой. Значит, нужно следовать по логарифму, по пути, который наметили для нас Старики.
- Как скажешь. - Коулу было все равно, что их ждет впереди. Оставаться тут и ждать, когда Солнце погибнет окончательно, ему совсем не хотелось. Он сел в планер и следил, как Ли нажал кнопку "ВОЗВРАТ". Оба надеялись, что этот прыжок будет последним.
Снова, как всегда, раздался мышиный писк.
Коул уже знал, что, пока не закончится кружение, нужно держать глаза закрытыми.
Когда он открыл их, то первое, что увидел, были звезды. Потом камни. Потом уже свои руки, ступни, колени. Ли сидел рядом. Они остановились на каменном уступе, внизу расстилалась широкая долина, вся в тени. Та же самая долина? Трудно сказать.
"Если я пойду и долиною смертной тени… "
Но Солнце не то. Это было краснее и меньше, почти такого же размера, что и "нормальное" Солнце, знакомое Коулу. Солнце стояло невысоко над округлыми холмами, похожими на волны океана. Из седловины между холмами поднималось несколько башен. Там светились огни. Там же видна была дорога или что-то, очень похожее на дорогу, но она была совершенно пуста. Коул почувствовал запах дыма. Он встал и поднял Ли.
- Пойдем, надо познакомиться со Стариками.
- Да, - согласился Ли. - Это, видимо, Конец Времени. Может, и нет, но кто знает?
Внизу горел костер, всего в нескольких футах от них. К нему вела тропинка. Коул пошел по ней. Ноги не слушались его. Ничего удивительного. Крутой, узкой и каменистой тропинке, ведущей к Концу Времени, было 2,4 миллиарда лет.
Ли показал ему цифры на экране своего компьютера.
У костра сидел мужчина, он тыкал палкой в огонь. Мужчина кивнул подошедшим Коулу и Ли и показал палкой, куда им сесть. Они сели.
- Добро пожаловать назад, Ли и Коул, - сказал мужчина.
- Назад? - переспросил Ли. - Кто вы? Вы один из тех, что призвали нас?
- Вы были здесь раньше или еще будете, - ответил мужчина. - Все пересекается или пересечется, как видите. Или увидите.
И он протянул Коулу бутылку. Виски, но не шотландское. Коул отпил и передал бутылку Ли, тот тоже сделал глоток и передал дальше по кругу, мужчине. Мужчина был африканцем, но с более светлой кожей, чем у Коула. Тонкие и редкие седые волосы были завязаны сзади в хвост; лицо окаймляла короткая седая борода. Мужчине было немало лет: семьдесят, восемьдесят, а то и все сто - трудно было сказать. Одет он был в темный комбинезон и высокие ботинки, покрытые пеплом.
- Вы один из Стариков? - спросил Коул.
Мужчина тихо рассмеялся и ткнул палкой в огонь. Дров в костре не было, лишь темно-серые камни, похожие на уголь. Они еле горели и давали совсем мало тепла.
- Стариков нет. Остался один я. Ну и конечно, РВР. Это он привел вас сюда, ради меня. Я хотел встретиться с вами, хотел попрощаться и поблагодарить. Это так тяжело. Мне не хотелось умирать в одиночестве.
- Значит, это был ты? - Коул протянул руку к уху.
- Не совсем, - ответил РВР. - Люди давным-давно поняли, как путешествовать во времени, я тогда еще не родился или, точнее, меня еще не создали. Именно те люди открыли временные петли, а я просто воспользовался их петлей.
- А как же "Дорогое Аббатство"?
- Бумага, которую берегли для вас, - ответил РВР. - Я привез ее сюда, чтобы вы пришли за ней.
- Значит, все-таки ты, - сказал Ли.
- Вот ваш Старик, - промолвил мужчина и потрепал "складку" у уха. - Не такой старый, как мы с вами, но все же не молодой.
- Каким образом? - Коул никак не мог облечь РВР в физическую, материальную форму.
- Он послал меня, - сказал старик. - Отсюда, если все правильно рассчитать, можно перелететь во времени в любую точку, но только лишь один раз. Я принес бумагу сюда. Вот она. - И он постучал по нагрудному карману комбинезона.
