Кабинет был погружен в полумрак. Маленький светильник на стене и экран телевизора едва разгоняли тьму. Тяжелые шторы отгородили помещение от последних лучей солнца, а мощный вентилятор разгонял застоявшийся воздух.
Виконт сидел в мягком кресле с высокой спинкой, отсвет с экрана падал на его лицо. В голубоватом свете глаза блестели словно маленькие лампочки.
- ...И хотя никаких других данных о происходящем в Зоне нет, мы все же уверены, что там начинается очередной передел земель и сфер влияния. Активность Грава в Арзане, постоянные встречи главарей южных земель Зоны и представителей криминальных кругов Ламакеи - звенья одной цепи. Мы можем только гадать, что замышляют по обе стороны Манога. Но и невооруженным глазом видно: скоро в Зоне начнется большая война...
Едва переступив порог, Нэд глянул на экран, обворожительная брюнетка с так не идущим ей серьезным лицом складно предрекала катастрофу. Большие глаза доверчиво распахнуты, губы сжаты, слова пробиваются сквозь нецелованный заслон.
- Проходи, не стой столбом, - Виконт нащупал пульт телевизора и убавил звук, - чего на девчонку глядишь? Нравится?
Нэд осторожно опустился на кресло возле стены.
- Баб не хватает? Ты вроде с Ладой завязался?..
Виконт встал, прошел по кабинету, разминая ноги и все время держа найденыша в поле зрения.
- Чего молчишь? Как девочка?
Нэд пожал плечами - странный разговор был неприятен.
- Как состояние? Глеб говорит, ты все время тренируешься. Напарник не нужен?
- Пока нет... Потом, может.
- Ладно, это мелочи. Будешь работать подставным бойцом. Это значит выходить против профессионалов по вызову. Ясно?
- Да.
- Да? Ну-ну... Это тебе не ряженые дураки Ягдари, здесь парни крутые. Минимум двадцать боев у каждого. И всегда со смертельным исходом. Как у тебя выйдет - не знаю. Победишь - сто-двести штук наши. И тебе перепадет.
- Угу.
- Вот тебе и угу! - Виконт встал напротив Нэда. - Выдержишь два боя дам свободу. Понял?
- Да-а... - Ошарашенный Нэд оторвал взгляд от теледивы и изумленно посмотрел на главаря.
- Все. Утром Диж везет колонну в Сухан. Ты с ними. Вечером два боя профи. После твоя очередь. Готовься...
"Не повезло Мечиславу. Все планы коту под хвост... - Нэд из глубины небольшого зала следил за схваткой, думая о вчерашнем разговоре. - А может, и к лучшему. Как бы оно прошло?.."
Утром четыре грузовика в сопровождении трех джипов охраны пошли в Сухан - небольшой городок в сорока километрах южнее Кахова. Нэд ехал в кабине второго "союра", а Мечислав сменщиком водителя "ХАРАЗа" большегрузного шестиосного трейлера. Прежний напарник заболел, а Мечислав не вовремя попал на глаза Глебу. Все планы побега разом рухнули.
Днем Диж сбывал дизель-генераторы, одежду и наркоту, а ближе к вечеру повел Нэда в неприметный дом в центре городка. Здесь проходили бои профессионалов.
- ...Смотри, как работают, - шептал Диж на ухо Нэду. - Запоминай.
На просторном ринге энергично размахивали небольшими топорами и щитами два здоровенных бойца. Каждый под два метра, горы мускулов, широченные спины, массивные ноги.
Нэд с интересом разглядывал гладиаторов - впервые видел схватки с холодным оружием. Оба бойца в доспехах - грудь и спину защищают бронежилеты, на головах каски - модернизированный вариант лат. Только оружие настоящее, старое. Топорики на длинных рукоятках, круглые щиты диаметром с полметра. На поясах длинные кинжалы. Ноги укрыты самодельными щитками.
Поединщики работают грамотно - не распыляя силы, экономно махая оружием. Большинство ударов пока приходится по щитам и в пустоту.
- Здесь невольников нет, только свободные. Деньги они поднимают охренеть можно!
В голове запульсировало, забило, жар опалил кожу - что-то всплывало из глубин памяти, разбуженное стуком железа, вскриками. Нэд зажмурил глаза, пережидая вспышку странного оцепенения.
- Здесь всего-то человек двадцать. Помнишь, сколько в Ягдари было? То-то!.. Это тебе не зрелище для толпы. Элита сидит.
- И каждый подставу привез? - успокаивая разбушевавшееся сознание, спросил Нэд.
- Ха! Да столько бойцов просто нет. Мало кто рискует выходить против профи. Таких после второго боя уже все знают. И больше из зала на ринг не пустят. Только в общем порядке.
В этот момент один из гладиаторов снес противнику полчерепа, швырнул оружие на пол и вскинул руки - обозначая победу. Под крики и свист малочисленных зрителей он прошел по рингу, принимая поздравления.
- Триста пятьдесят! - сев обратно после бурного проявления радости, выдохнул Диж. - Триста пятьдесят штук он получил. Это же сам Тиран! Сильнее его в Зоне может только Железный Томас и... и все, пожалуй.
- А тот, погибший?
- Освальд. Он работал от Самсона. Хороший боец, но сегодня не устоял.
- Цена ошибки смертельно велика. И сколько же выиграл ты?
- Мы! Выиграли мы. Это деньги отряда, точнее - Виконта. Он ставил... Ладно, тебе это не обязательно знать... пока. А я сам поставил две штуки. И выиграл пять. Неплохо?
Через пять минут начался второй бой. Здесь работали без оружия, голыми руками. Именно с победителем второй пары должен сразиться Нэд.
Он внимательно смотрел на противников, сравнивая их с гладиаторами Ягдари, оценивая технику, скорость, настрой. Делал все автоматически, не задумываясь, откуда у него способность анализировать расстановку сил и ход боя. Просто он умел.
Объемная короткая шея, черные волосы заплетены в косичку, могучие бицепсы, выпуклая грудь, толстые бревна ног. Свирепый взгляд, не наигранный, настоящий. Воздух со свистом выходит из ноздрей. Глубоко упрятанные маленькие глаза, свернутый набок нос. В другом углу точная копия первого, только волосы острижены, подбородок мощнее, а грудь еще шире. И тот же взгляд. Из тех, что хотят иметь большинство мужчин, но имеют немногие.
После команды - несколько секунд топтания на месте, совместный хоровод, молниеносный обмен ударами - из трех проходит только один, - захват крест-накрест, удар ногами, коленями, падение.
Вздрогнул пол, гул прошел по рядам зрителей. Затаив дыхание они следили, как катаются по рингу два мокрых от пота тела. Короткие удары, звук шлепков, уханье, сопение. Черноволосый успел захватить руку противника и тянет ее на себя, одновременно бодая головой, бритый прячет шею, удары попадают на лоб, не менее каменный, чем у врага. Широкие толстые ладони ищут на ощупь шею и глаза противника, локти месят грудь и бока.
Пятьсот тысяч баксов катались по полу, хекали и хрипели, переходя из кармана в карман.
А потом бритый вскочил, а черноволосый остался лежать. Вздох облегчения и стоны разочарования огласили зал. Дюжие парни быстро вытащили неподвижное тело с ринга и замыли кровь.
