Кот как-то странно фыркнул и схватил Джека за ворот. Они с ненавистью посмотрели друг на друга. Потом капитан медленно, по слогам произнес:
— Я не имел дела с Кэроном. И никто другой из свободных наемников не жег этой планеты.
Джек даже не моргнул после того, как Кот отпустил его.
— Вселенная велика, — упрямо сказал он. — А что, если есть такие наемники, которых ты не знаешь?
Кот отрицательно покачал головой:
— Нет. Никто из наемников не смог бы этого сделать. Ведь на планете были ни в чем не повинные люди, — он снова посмотрел на Джека:
— А почему, собственно тебя так заинтересовал Кэрон?
Джек нехотя ответил:
— Я был там.
Кот невольно отступил назад:
— Ты там работал?
— Да. Я был там рейнджером.
— Тебе повезло, — кивнул головой Кот. — Ты остался жив.
Джек хмыкнул:
— В каком-то смысле мне действительно повезло.
Кот покосился на экран компьютера. Там все еще двигалось мультипликационное изображение бронекостюма.
— Но на кой черт рейнджеру нужна эта штука? Джек пожал плечами и улыбнулся:
— Это одна из тайн природы, командир! Ведь у нас у всех есть свои маленькие тайны!
— Да, это верно. Но у меня такое ощущение, что мы ни на шаг не приблизились к разгадке твоей. А впрочем… — Кот вздохнул. — Излишнее любопытство — помеха в нашем бизнесе. Я слышал, что Кэрон входил в сферу влияния Доминиона. Говорят, там не было горняков, а Доминион считал, что они должны быть. Та банда, которую они наняли, находилась в восторге от заказа. — Кот замолчал, а потом закончил: — А ведь ты мне все еще нужен!
— Я заинтересован в захвате Гилгенбуша так же, как и ты, — успокоил его Джек.
— Но почему? — капитан все еще не мог успокоиться.
— А почему бы и нет? — спросил Шторм и отключил компьютер, а потом добавил: — Бронекостюм и я… оба мы хотим иметь хорошую репутацию.
— В таком случае, я хотел бы знать — для чего? — нарочито медленно произнес Кот. — Но я чувствую, что мне лучше этого не спрашивать. До утра я буду заниматься разработкой плана боевых действий.
— Доброй ночи, сэр, — облегченно сказал Джек и оставил командира одного.
Кто же из них был прав? Балард, когда они разговаривали с ним в баре, был на сто процентов уверен, что планету сожгли только для того, чтобы расправиться с Джеком. А Кот сказал, что все это сделал Доминион. Неужели же правители Доминиона умеют так поступать? Но если прав был Балард, ему придется разобраться, кто из смертных обладает могуществом, достаточным для того, чтобы подбить Доминион на расправу с беззащитным Кэроном?
— Господи, кто же такой Уинтон и на каком иерархическом уровне он находится? — подумал Джек.
Перед атакой Шторм решил выкурить сигарету. Ему нравилось наблюдать, как ее красный огненный кончик вспыхивает в темноте, а потом опять гаснет. Бронекостюм стоял рядом и поблескивал, как бы пытаясь привлечь к себе внимание.
Кот решил подойти к космической станции Гилгенбуша под прикрытием необитаемой планеты, вокруг которой вращалась по орбите станция генерала. Расчет был сделан правильно, и если не возникнет никаких осложнений, они постучатся в дверь негодника гораздо раньше, чем тот заметит приближение непрошеных гостей.
Джек провел ладонью по светлым соломенным волосам. Если бы Элибер не было с ним, он скорее всего не стал бы ввязываться в это дело. А сейчас у него есть перед ней обязательства. Конечно, у него были обязательства не только перед ней, но и перед самим собой. Если Джек не погибнет в этой атаке, слава о нем и о его бронекостюме дойдет до самого императора. Однажды он уже постучался в двери розового императорского дворца, но хозяина, к сожалению, не оказалось дома. Ладно. Джек будет стучаться в эту дверь до тех пор, пока нужного ему человека не окажется на месте. Он должен это сделать. Ведь больше этого делать некому.
Шторм поднялся и подошел к бронекостюму, потом тихо погладил свою эмблему, оставшуюся на скафандре с давних времен его юности. Эмблема была почти незаметна. — Элибер как-то ловко закрасила ее лаком для ногтей. Она долго убеждала — Джека в том, что он должен снять свой знак с костюма, но Шторм не согласился. Ему снова вспомнился Балард. В том разговоре одноглазый вояка сказал, что именно он, Джек, последний рыцарь, оставшийся в живых после Песчаных Войн, должен дойти до Пеписа и рассказать ему всю правду об измене и предательстве.
В трюм зашел Барни в полной боевой экипировке:
— Джек! Я так и думал, что найду тебя здесь. Командир приказал мне помочь тебе облачиться в этот костюм.
Джек кивнул головой:
— Спасибо! — и стал стягивать с себя куртку.
— Ты что же, ходишь в нем голым? — удивился Барни. Джек бросил куртку и объяснил:
— Датчики цепляют на голую кожу. И потом, если эта штука не защитит меня, мне не поможет никакая одежда.
— Думаю, ты прав, — кивнул Барни и подоткнул куртку за свой боевой пояс.
Внутрь бронекостюма почти не проникали звуки. Конечно, если микрофоны при этом были отключены. Джек убавил громкость в наушниках: ему совсем не хотелось слышать нервозные голоса других наемников. Краешком глаза он все-таки наблюдал, как в трюм выходят бойцы. Последним пришел Лайби. Он был так умело упакован в бронежилет, что при всей своей громоздкости оставался очень подвижным и хорошо защищенным. Лайби смахнул со своего черного лба пот и улыбнулся Джеку.
Возле наружного люка уже стояла команда в космических скафандрах. Они должны были осуществить пристыковку к станции и проломить дыру в ее бронированной стене. Уж если кому-то сегодня и придется умереть, так, наверное, в первую очередь им. Даже если электромаскировка сработает как надо, брешь в корпусе станции заметят сразу же. Но — всегда стоит надеяться на лучшее: пока люди Гилгенбуша мобилизуются, Джек и другие наемники скорее всего будут на борту.
О том, как устроена станция внутри, Кот рассказал им довольно подробно. Скорее всего им придется прорываться через несколько рядов круговой обороны. Но самое главное было не в этом. Они должны были любыми способами заставить генерала открыть свой люк. Сэди приказала доставить Гилгенбуша силой, если тот откажется подчиниться. Видимо, вскорости в криогенной камере появится новый сосед. Он будет спать там до той поры, пока кто-нибудь не решится заплатить Сэди его долги. У генерала Гилгенбуша было очень много врагов, но и друзья были, так что рано или поздно все равно нашелся бы кто-нибудь, готовый выручить генерала.
Барни что-то сказал. Джек включил микрофоны.
— Кажется, прибыли! — еще раз повторил Барни. Мягкий удар прокатился по кораблю. В трюм вошел Кот и крикнул Джеку:
