Конан обтер руки о штаны - у него вспотели ладони. Предводитель гномов старался не встречаться с ним взглядом.
- Ну что, - произнес варвар как ни в чем не бывало, - я выполнил свою часть обещания. Теперь ваша очередь, не находишь?
Сфандра дернула за веревку, которой был связан Алвари, огненноволосый гном зашипел от злости, которую больше не считал нужным скрывать.
- А теперь Алвари проводит нас к выходу, а потом поможет пройти к сокровищнице с лошадьми, - распорядился Конан. - Он останется с нами, пока мы не спустимся с этих проклятых гор. И если что-нибудь будет не так - но чистой случайности, разумеется, - я переправлю его в родную деревню по частям.
Алвари обменялся с предводителем долгим, странным взглядом и кивнул.
- Да будет по твоему желанию, - сказал варвару желтобородый. Голос его был полон печали.
- Ну вот, - удовлетворенно произнес Конан, затягивая потуже подпругу седла. - Думаю, придется одолжить еще пару пони. Посмотрим на месте. Сфандра, ты сможешь идти пешком?
Девушка пожала плечами.
- Ничего другого все равно не остается. Неожиданно Конан что-то вспомнил и рассмеялся.
- Как я мог забыть! Алвари, ты ведь умеешь исцелять раны!
Связанный гном с ненавистью пронзил его взором ядовито-зеленых глаз и прошипел:
- Теперь я ради вас и пальцем не шевельну. Конан выругался на гортанном, грубом языке демонов и толкнул своего проводника кулаком в спину:
- Вперед, Алвари. На этот раз тебе не удастся улизнуть. Учти, если я замечу, что ты бормочешь свои дурацкие заклинания, я без предупреждения воткну
нож тебе в горло.
- Не сомневаюсь, - проворчал Алвари, покосился на бледное, осунувшееся лицо Сфандры, хотел было добавить что-то, но передумал.
Он поплелся вперед. За ним, с ножом в одной руке и удилами в другой двинулся Конан. Замыкала шествие Сфандра, которая вела в поводу вторую лошадь. Они прошли с милю. Конан чутко следил за тем, чтобы гном не вздумал кружить по лесу. Но нет, они двигались точно в том направлении, что и в первый раз. Алвари, похоже, не собирался рисковать и вел игру честно. И все же в его поведении то и дело проскальзывало нечто такое, что заставляло варвара настороженно следить за каждым его жестом. Конан постоянно ждал подвоха. Варварский инстинкт упорно говорил ему о том, что несмотря на показное смирение, Алвари затеял какую-то хитрость и уверен в успехе, даже если для него лично эта хитрость будет последней.
Они двигались уже больше часа. Солнце спускалось к горизонту, и через весь лес протянулись золотистые лучи и длинные, черные тени. Стволы деревьев, незаметный прозрачный ручеек, сочащийся среди палой листвы, яркая зелень травяных пучков... Все было как в первый раз. За исключением одного. Несмотря на то, что они проделали уже значительное расстояние, никакой деревушки, раскинувшейся на склоне горы, не было и в помине. Не могла же она исчезнуть? Конану все меньше и меньше нравилось это. Алвари шел себе да шел, уводя их с девушкой в горы. А ни селения лесного народца, ни скал и пещер все не было. И с пути они нигде не сворачивали.
В конце концов, Конан не выдержал. Грубо схватив Алвари за плечо, он рявкнул:
- Куда ты нас ведешь?
Алвари остановился и злобно посмотрел на варвара.
- Как я устал от тебя, киммериец.
- Где мы? - повторил свой вопрос Конан. - Лучше не шути со мной, коротышка. Для того чтобы справиться с таким, как ты, - даже с десятком таких, как ты, - мне вовсе не потребуется помощь демона.
- Мы в лесу, - ровным голосом произнес Алвари. - В том самом. И когда-то здесь была - или однажды появится Большая Пещера, и она станет сокровищницей народа гномов.
- Не морочь мне голову, - рассердился Конан.
- Я говорю правду. - Гном поднял связанные руки, отер ими пот со лба. - Ты можешь разрезать меня на куски, как грозился, но отсылать их некому, Конан. Ни моего народа, ни золота гномов больше нет в этом лесу.
- Куда же они делись?
Конан все еще отказывался верить случившемуся. Вся эта чертовщина его злила и сбивала с толку.
- Попробуй понять, - сказал Алвари. - Да сядь ты, передохни. Спешить некуда. И благородная госпожа еле на ногах стоит, того гляди рухнет.
Ошеломленный, Конан уселся на упавший ствол дерева, почерневшего от сырости. Рядом прямо на листьях с усталым вздохом растянулась Сфандра. Гном стоял перед варваром, и лицо его было печальным и очень старым.
- Развяжи меня, - тихо сказал Алвари. - Я не убегу.
- Почему я должен верить тебе? - огрызнулся Конан, однако полез за кинжалом и принялся перерезать веревки. Сфандра хорошо связала пленника, отметил он машинально.
- Потому что мне некуда бежать, - пояснил Алвари. - Мое племя ушло из этих мест в другое время или в другой мир - не знаю.
Он пошарил в листве, отыскал маленький ручеек и жадно припал к воде. Когда он снова выпрямился, к его мокрой бороде прилипли темные кругляшки листьев.
- Я уже говорил тебе как-то раз, варвар, что каждый камень из сокровищницы гномов - великая ценность, но только все камни и все золото, собранные вместе, обладают настоящей Силой и дают нам власть над мирами. Предположим, Харра камень, который говорит с Луной. А Соль - с Солнцем. А Черная Мара и Кровавая Мара - с планетой Пахром. Это ты понимаешь?
Конан кивнул. Он понимал одно: за каждый из этих камней в Аренджуне ему отвалили бы такое количество денег, что он мог бы купить себе небольшое королевство и еще осталось бы на наемную армию.
- Расположив камни соответственно тому, как расположены в небесном круге планеты, - продолжал Алвари, - мы устанавливаем взаимосвязь между ними. А теперь подумай, что будет, если передвинуть один из камней хоть ненамного?
Поскольку варвар погрузился в унылое молчание, Алвари ответил за него сам:
- Сместятся пространство и время. Нарушится гармония вселенной. Пусть на волосок - но этого достаточно для того, чтобы исчезли и сокровища, и поселок, и мой народ...
- Куда? - Потрясенная всем случившимся, Сфандра приподнялась на локтях.
- Туда, где вам их не найти, - сказал Алвари. - И мне тоже.
Он обтер бороду, встряхнул мокрую руку и, не простившись, повернулся и зашагал в темноту. Конан хотел было задержать его, но понял, что это бессмысленно. Из объяснений Алвари варвар уловил едва ли половину, однако ему было ясно: в главном коротышка-гном не солгал, ни селения, ни сокровищницы в этих горах больше не было. Люди гор применили какую-то чудовищную магию и исчезли вместе с золотом. И они колдовали как раз в тот момент, когда киммериец, самонадеянно считая золото своим, пошел за лошадью, чтобы навьючить ее сокровищами. При этой мысли киммериец злобно заскрежетал зубами. Ему захотелось догнать Алвари и выместить на нем разочарование. Варвар вскочил с бревна, схватился за рукоять меча.
