Ну кто знал, что глупая земная шутка в этом мире окажется так некстати. Честное слово, это вырвалось у меня не специально.
Смысл сказанного постепенно доходил до старушки. Припомнив рассказы о кладбищенских упырях, о пропавших курицах, о куриной ляжке в моей руке и, наконец, то место, где мы встретились, старушка ойкнула, подскочила и, подхватив подол платья, стремглав помчалась в.сторону домов.
Шутки шутками, а мне пришлось сматываться. Никакого разговора об отдыхе не могло быть. Через полчаса деревня поднялась. Вся, от мала до велика. И широкой лентой потекла к кладбищу, освещая местность многочисленными факелами. Поди, объясни им всем, кто я такой и почему у меня такие шуточки. Оставив на совести старосты пропажу кур, я исчез чисто английским способом, то есть не попрощавшись. Вспомнив все это, я еще раз посмеялся, не столько над испуганной старухой, сколько над незадачливым старостой. Но, по крайней мере, я отплатил как мог, укрепив некоторые участки чистой зоны.
Я посмотрел на луну. До назначенного часа оставалось совсем чуть-чуть. Еще раз проверив Круг Чистоты, я пододвинул меч поближе. Так, на всякий случай. Я прикрылся плащом, оставив руки свободными.
Я не спал, просто тело отдыхало, готовясь к предстоящим схваткам. Пускай отдохнет. Разум не спит, разум все видит. Ничто не останется без внимания. Прощупывая сектор за сектором, он будет предупреждать меня обо всем, что творится в лесу, и оставит тело отдыхать до тех пор, пока в нем не возникнет острой необходимости.
Издалека долетел крик совы. Час пробуждения пробил. Странные эти твари — нелюди. Иной раз пройдешь по всей территории — и ни одного, хоть убейся. Как чувствуют. А иной раз налетают целыми стаями, только успевай отмахиваться.
Вокруг ничего, кроме шепота ветра, шороха травы и стрекотания каких-то бездомных букашек. А, вот! Наконец пришло. Шорох, копошение и легкое взвизгиванье смешиваются с низким тягучим воем и меняются от самых грубых частот до еле различимых высоких.
Никто, кроме варркана, не услышит этот визг. И никто, кроме варркана, зная, что идет (это), не будет сидеть сложа руки и, закрыв глаза, терпеливо ждать, когда (оно) придет.
Через несколько минут чувства подсказали, что они уже здесь. Никто другой не смог бы с уверенностью сказать, сколько и кто приблизился к Кругу. Но я знал. Для особых беспокойств причин не было, и я продолжал сидеть, сложа руки и закрыв глаза. Это продолжалось до тех пор, пока (эти) не подошли вплотную. Я вздохнул и открыл глаза.
Так оно и есть, чувства, как всегда, не подкачали. Вокруг меня, образовав круг и медленно сужаясь, кружили Мули. Неповоротливые, мешковатые твари, которые тем и берут, что наваливаются всем скопом и разрывают жертву на мелкие кусочки.
Для этих глупых тварей Круг Чистоты явно не зубам. Я хотел снова закрыть глаза, но что-то мешало. Я привык доверять чувствам, о происхождении которых мог только догадываться. Значит, что-то не так, раз сознание настойчиво напоминает о повышенном внимании. Вероятно, эта гадость совершенствуется быстрее, чем можно предполагать. Вот так всегда. Какой-нибудь варркан очистит территорию, а по прошествии пяти лет она снова зачумляется. Но только с каждым разом с ними все труднее справиться. В прошлый раз, когда я сталкивался с Мулями, они навалились со всех сторон, но Круг выдержал. Интересно, что они умеют в этой зоне?
Я продолжал сидеть неподвижно. Крутить головой нет никакой необходимости. Я и так знал, что положение сзади ничуть не лучше, чем спереди. Везде одно и тоже.
Мули, часто перебирая коротенькими ножками, тем не менее двигались довольно быстро. Дойдя до определенной черты, они остановились.
Ну что ж, ребятишки, посмотрим, на что вы способны. Мули обступили меня плотным кругом и напоминали больше холодец, чем соображающую массу. Интересно, от чего они такие толстые, на каких это харчах можно так располнеть?
Я оставался неподвижен до тех пор, пока одна из этих тварей не попробовала Круг Чистоты своим желеобразным телом. Там, где произошло соприкосновение, возникло розовое сияние. Обыкновенное силовое поле. Сколько бы отвалили наши ученые грамотеи за те слова, с помощью которых можно запросто создать силовое поле ровным счетом из ничего. Хотя кто знает?! Вполне возможно, что то, что справедливо здесь, на Земле просто набор ничего не значащих звуков.
Мой Круг выдержал давление одного Муля. Выдерживать в принципе и нечего. Но меня насторожил тот факт, что нелюди не набросились сразу, что было бы вполне естественно. Они послали разведчика. Вот вам и тупоголовые твари. Именно эта неестественная манера поведения заставила меня подняться на ноги. И, как всегда в минуты, предшествующие схватке, во мне зазвучала боевая песня варрканов. Я стоял, широко расставив ноги, держа сверкающее серебро обеими руками — над головой справа. Самая что ни на есть удобнейшая поза, если ожидаешь нападения.
Непосредственной опасности еще не было. Но так надежнее. Профессия варркана приучила меньше доверять глазам, а побольше чувствам. А если копать глубже, самое надежное у варркана — руки. Глаза могут обмануть, но руки всегда найдут что делать, даже если сделать уже ничего нельзя. Руки последними теряют надежду.
А Мули, пока я занимался философией, поперли все разом.
Ого! Мули стали сильнее или их стало больше. При таком усердии с их стороны Круг долго не выдержит. Следовательно, ночь предстоит отнюдь не спокойная. А нужен ли нам покой? Покой нам только снится!
Вся эта чушь пронеслась в голове в одну секунду. В следующее мгновение рука бросилась вперед. Пальцы, натренированные до автоматизма, сложились в знаке (Сара). Это знак ангела воздуха, позволяющий усиливать Круг некоторым уплотнением воздуха. Крутанувшись вокруг себя на пятке, я обвел знаком всю окружность своей крепости. Поле получило хорошую, но, увы, временную поддержку. Сила Круга откинула навалившихся Мулей на несколько шагов. Они принялись топтаться на месте, издавая мерзостные чавкающие звуки. — Ну что, придурки, не по зубам орешек? У меня не было времени тщательно обдумать ситуацию. Маловероятно, что Круг выдержит. (Сар) ставить больше нельзя. Вообще-то существует множество способов защитить себя, и в данную минуту мой мозг представлял собой компьютер, выбирающий из множества вариантов самый безопасный. Но что-то долго он выбирает.
Бледные метки Мулей всколыхнулись и отступили назад. Неужто уходят? Вот это новость! Ха! И еще три раза (ха)! Держи карман шире, так они тебе и оставят лакомый кусочек. Собрались в кучку и шепчутся. Ну-ну. Покумекайте пока, а я подожду. Мне спешить некуда. Разве что на собственные похороны. Но умирать я вроде не собираюсь. Ух ты!
