Перетти побледнел. Дрожащими руками он запихал останки в мусорный бак.
— Действительно, здесь что-то не так, — пробормотал он. — Ты говорил, что видел их обоих вместе?
— Да. Они разговаривали. Я как раз в это время забегал сюда. Они были совершенно одинаковые. — Чарлс вытер слезы и всхлипнул. Он больше не мог сдерживаться. — Этот гад сожрал отца, а потом пришел в дом и притворился, будто он и есть мой отец. Но это не так. Он убил отца и сожрал его.
Перетти на секунду задумался.
— Послушай-ка, что я тебе скажу, — вдруг заявил он. — Я уже слыхал о подобных вещах. Это скверное дело. Но ты не должен падать духом и поддаваться панике. Ты ведь не боишься, правда?
— Нет, — прошептал Чарлс.
— Сперва нам надо подумать, как его уничтожить. — Перетти потряс ружьем. — Не уверен, поможет ли оно. Этот гад, должно быть, крепкий орешек, раз ему удалось перебороть твоего отца. Уж тот-то был сильный мужик. Давай-ка для начала смоемся отсюда, а то вдруг он вернется. Говорят, убийцы так часто поступают.
Мальчики вышли из гаража. Перетти пригнулся и снова заглянул через окно в дом. Миссис Уэлтон стояла и что-то взволнованно говорила мужу. О чем шел разговор, почти не было слышно. Превдоотец отбросил газету. Они о чем-то спорили.
— Черт возьми! — взревел двойник отца. — Не делай глупостей!
— Что-то стряслось, — жалобно говорила миссис Уэлтон. — С ним случилось что-то ужасное. Я позвоню в больницу.
— Не нужно никому звонить. С ним все в порядке. Наверняка заигрался где-нибудь на улице.
— Раньше он никогда не уходил из дома так поздно. И всегда слушался. Ребенок чем-то сильно расстроен — он боится тебя! И я не виню его. — Голос женщины дрожал. — Что с тобой произошло? Ты какой-то странный.
С этими словами она вышла из комнаты в холл.
— Пойду спрошу у соседей.
Псевдоотец смотрел ей вслед, пока она не ушла, а затем произошло нечто ужасное. У Чарлса перехватило дыхание, а Перетти издал странный утробный звук.
— Гляди, — прошептал Чарлс. — Что...
— Боже мой, — широко раскрыв черные глаза, произнес Перетти.
Едва лишь миссис Уэлтон вышла из комнаты, отец-двойник осел в кресле. Рот его широко раскрылся, глаза вылезли из орбит, а голова упала на грудь, как у тряпичной куклы.
Перетти отпрянул от окна.
— Да, это не твой отец, а точно — какая-то тварь, — пробормотал он. — Можно не сомневаться.
— Что это? — спросил Чарлс. Он был шокирован и совершенно сбит с толку. — Его будто отключили.
— Точно. — Перетти, мрачный и потрясенный, кивнул. — Им кто-то управляет извне.
Чарлса охватил ужас.
— Ты имеешь в виду — не из нашего мира?
Перетти с отвращением покачал головой.
— Снаружи дома! Со двора. Ты представляешь себе, как это найти?
— Не очень. — Чарлс задумался. — Но я знаю того, кто очень хорошо умеет искать.
Он попытался вспомнить имя.
— Бобби Дэниелс.
— А, тот маленький негритенок? И он действительно хорошо умеет искать?
— Лучше всех.
— Ладно, — согласился Перетти. — Пойдем за ним. Мы должны найти, что прячется снаружи. То, что создало эту тварь и управляет ею...
— Надо искать здесь, около гаража, — сообщил Перетти маленькому худолицему негритенку, который, пригнувшись, шел в темноте за ребятами. — Когда все произошло, тварь была в гараже. Поэтому и искать надо здесь.
— В гараже? — переспросил Дэниелс.
— Вокруг гаража. Внутри Уэлтон уже все обыскал. Смотри снаружи.
У гаража, как бы образовав небольшой мягкий ковер, росли цветы. Между гаражом и домом в зарослях бамбука валялся разнообразный мусор. На небе уже появилась луна и осветила все вокруг холодным безжизненным светом.
— Даже если мы быстро ничего не найдем, — сказал Дэниелс, — я все равно пойду домой. Мне нельзя приходить поздно.
Он был не на много старше Чарлса.
— Ладно. Давай, ищи, — согласился Перетти.
Они разделились и принялись тщательно осматривать окрестности вокруг гаража. Дэниелс искал с невероятной скоростью. Его маленькое щуплое тельце так и мелькало среди цветов. Он переворачивал камни, высматривал около дома, раздвигал стебли растений, разгребал опавшие листья и сучья, не пропуская ни одного дюйма поверхности земли.
Перетти довольно быстро прекратил поиски.
— Лучше я буду вас охранять. Не исключена опасность, что появится двойник отца и попытается нас остановить.
Держа ружье наготове, он шел за Чарлсом и Бобом, пока те продолжали поиски.
Чарлс искал медленно. Он устал и замерз. Все случившееся казалось невозможным: и двойник отца, и то, что произошло с его настоящим отцом. Мальчика не отпускал страх: а что, если подобное произойдет и с матерью? Или с ним? Или с кем-нибудь еще? А может, и со всем миром?
— Нашел! — тонким, высоким голосом воскликнул Дэниелс. — Скорее идите сюда!
Перетти, держа ружье наизготовку, осторожно приблизился. Подбежавший Чарлс направил луч фонарика на то место, где стоял Дэниелс.
Негритенок приподнял камень. Луч света выхватил сидящее во влажном перегное существо с блестящим, словно металлическим, телом. Хилое членистое создание с множеством кривых ножек бешено рыло землю. Это чем-то похожее на муравья красно-коричневое насекомое, перебирая ногами и извиваясь, пыталось поскорее уйти под землю.
Перетти забежал в гараж и вернулся оттуда с граблями, которыми и придавил к земле хвост насекомого.
— Пристрелите его! Скорее!
Дэниелс схватил ружье и выстрелил. Насекомое принялось жутко извиваться. Хвост и несколько ног безжизненно волочились по земле. Эта огромная, длиной в фут, многоножка отчаянно пыталась скрыться в норе.
— Стреляй еще! — приказал Перетти.
Дэниелс неумело вертел ружье в руках. Насекомое зашипело и попыталось выскользнуть. Резко дернув головой, оно извернулось, вцепилось в грабли и потянуло их на себя. Злобные глазки твари горели ненавистью. Какое-то время оно безуспешно боролось с граблями, а затем вдруг нержиданно забилось в диких конвульсиях, заставив ребят в страхе отступить.
В голове Чарлса раздался громкий металлический звон, будто одновременно ударили по тысяче струн. Грохот металла оглушил и напугал его. Он запнулся и сделал шаг назад. Остальные, с бледными лицами, дрожа, тоже отступили.
— Раз мы не можем убить его из ружья, — задыхаясь, сказал Перетти, — нужно его утопить. Или сжечь. Или проткнуть чем-нибудь ему башку.
Перетти все еще сражался с граблями, пытаясь не дать насекомому возможности улизнуть.
— У меня есть банка с формальдегидом, — прошептал Дэниелс. Он нервно крутил ружье. — Как быть с этой штуковиной? Я, кажется, не могу...
