Здание, которое только что покинул Максим, тоже узкое и высокое, располагалось в нижней части склона, метрах в десяти над морем. Оно было сложено из камня, белого с голубоватыми искорками, из того же камня, что и площадка перед ним и лестница, идущая вниз к воде. Максим обратил внимание на небольшую сигароподобную гондолу, лежащую на двух металлических полозках, круто взбегавших к вершине острова. Он увидел, что легкие паутинки таких полозков тянутся и от других зданий и беседок, сплетаясь в причудливую сеть, опоясывающую весь остров.
Ничего подобного Максиму не доводилось видеть. Неужели это новое средство передвижения? По-видимому, так — в гондоле вполне могли уместиться два-три человека. Только как выдерживают их столь тонкие полозки? И зачем понадобилась такая уйма путей на небольшом острове?
Он вышел на площадку, опоясанную невысокой балюстрадой. Куда же он все-таки попал? Далеко на юг, если судить по растительности… да и по всему вообще — и солнцу и морю… Только почему оно такое голубовато-зеленое, здешнее солнце, да и небо, и листья тоже с голубоватым отливом. Не сон ли это?
Да и деревья вокруг какие-то непонятные. Вот только этот куст он, пожалуй, узнает. Сирень! А все остальное… Максиму вдруг стало не по себе. И почему пусто вокруг? Что за мертвое царство?
Максим решил идти наверх, но не успел он ступить на дорожку, огибающую виллу, как слабый шорох раздался у него за спиной и тонкий аромат эдельвейса заглушил запах моря. Привычное чувство надежды и отчаяния током пронзило Максима: «Нефертити?..» Он обернулся. И увидел ее — таинственную незнакомку. В памяти всплыло то далекое утро — над тихим таежным озером. Максим сделал шаг навстречу и решительно проговорил:
— Я знаю, сейчас вы исчезнете… как всегда, а я проснусь и… И все-таки, прошу вас, скажите, кто вы, откуда вы пришли? И что все это значит?
Девушка ответила:
— Меня зовут Миона. Здесь я живу. Вы у меня в гостях. Вы можете мне не поверить, но это так…
— Где этот остров, в каком море? — нетерпеливо начал допрашивать Максим.
— Сейчас вам кое-что будет понятно. Идите вот сюда. — Она подошла к гондоле, откинула прозрачный колпак. — Садитесь.
— А вы? — Максим поспешно сел в аппарат.
— И я с вами. — Девушка села рядом с ним, задвинула фонарь, потом нажала несколько клавиш на приборной доске, ногой коснулась педали. Гондола устремилась вверх. В несколько мгновений лес, море, белые свечи домов остались далеко внизу. На миг мелькнули вершина острова и большое озеро. И вот они уже скользнули вниз, к самой земле, миновали раскрытые ворота низкого куполообразного здания, промчались узким полуосвещенным туннелем и оказались в просторном высоком зале.
Миона, остановив движение гондолы, жестом велела Максиму выйти и идти за ней. Одна из стен зала раздвинулась, и они прошли в небольшую овальную комнату, сплошь задрапированную черным бархатистым материалом. Свет падал теперь лишь из небольшого светильника в потолке, с трудом были различимы два кресла и невысокий пульт.
— Садитесь, Максим.
Девушка передвинула несколько рычажков на пульте, свет погас, а одна из стен превратилась в огромный экран. Максим не сразу понял, в чем дело. Экран сначала был черным, но затем золотистая россыпь звезд вдруг заполнила его, и какая-то неведомая сила стала втягивать Максима в этот зияющий провал. Он невольно подался назад и тут же почувствовал, как прохладная ладонь легла ему на руку:
— Это только изображение, Максим. Изображение на экране. Смотрите дальше!
Экран словно ожил. Звездная россыпь сдвинулась с места. Еще мгновение, и откуда-то выплыл огромный бело-голубой диск, стал расти, пока не заполнил весь экран.
Желто-зеленые силуэты, проявившиеся на поверхности диска, нельзя было не узнать.
— Земля? — тихо спросил Максим.
— Земля, — в тон ему ответила Миона.
— Так это… Так, значит… — запинаясь, проговорил Максим.
— Да, Максим, мы не на Земле. Мы очень далеко от нее, на звездолете, в моем доме. А эта комната — центр дальней связи корабля. — Она погасила экран, свет озарил помещение.
— На вашем звездолете?! А как же остров, лес, дома?
— Все это корабль, его жилой сектор.
— А голубой тор?! Значит, это в нем… — Максим не знал, как реагировать на происходящее.
— Это был лишь маленький транспортный кораблик, мы зовем его челночок. Он курсирует между звездолетом и Землей.
— Маленький кораблик?! Такая громадина! И вся в огне…
— Это так только кажется, но все же он невелик. А светился он оттого, что был окружен мощным защитным полем. К сожалению, без него нельзя спускаться на Землю. А наш звездолет — своего рода планетка со своей атмосферой, со своим климатом, со всем, что необходимо для обитания на ней.
Максим не верил своим ушам.
— И все-таки: планета или корабль?
— Корабль. От космоса он защищен надежной многослойной оболочкой и силовым полем.
— Но я же видел Солнце…
— А ночью будут и звезды, и две луны. Но это уже имитация, воспроизведение солнца и луны моей родины…
— Где же она?
Девушка не успела ответить. Откуда-то донесся отчетливый музыкальный аккорд:
— Сигнал ближней связи! Максим, меня ищут. Придется расстаться ненадолго. Так надо, хотя я не хотела бы сейчас этого. Пройдемте к гондоле, я провожу вас к вашему дому. Вечером мы увидимся. Вернее, вы увидите меня на экране ближней связи. Всего доброго. Пройдитесь, осмотрите все, что вам будет интересно. Постарайтесь только вернуться до темноты. Можете ходить где угодно, на корабле нет ни одного хищного животного, ни одного вредного растения и… ни одного человека, кроме нас с мамой.
— Как? На всем корабле только два пассажира?
Она молча кивнула.
— А все эти дома, дворцы? Для кого они?
— Они пустуют, Максим, давным-давно. Скоро вы узнаете все. А пока… Пока можете осмотреть эти дворцы. Кроме круглого здания на берегу верхнего озера. Там живет сейчас мама. Она не знает, что вы на корабле… — Миона запнулась. — Так надо.
Максим почувствовал, как неприятный холодок пробежал у него по спине.
Солнце стояло почти над самой головой, когда Максим снова ступил на белоснежную площадку перед виллой и, не заходя в свой таинственный дом, сбежал по лестнице к морю. Откинувшись спиной на теплые плиты, стал смотреть в странное неземное небо, пытаясь осознать, что же с ним происходит. Проходил час за часом, а Максим оставался в том же положении.
Солнце тем временем склонилось к горизонту. Длинная тень закрыла площадку. Максим очнулся, поднялся к дому, но, не решаясь войти в него, направился вверх по склону к вершине.
