Помолчав пару секунд, Рассел тихо сказал:
- Мы знаем, что смерть - это часть жизни. И лучше погибнуть, чем жить в тюрьме невежества и страха.
Снова раздался смех, но он прозвучал мягче, и что-то новое, печальное мелькнуло в выпуклых глазах "эльфов".
А Голос гремел:
- Дети мои, выслушайте историю, которую вы либо поймете частично, либо не поймете совсем. Подумайте о времени - не о личном, не о биологическом и не о геологическом. Подумайте о времени космическом.
Голос продолжал:
- Когда планета, которую вы называете Землей, еще не существовала и даже не зрела в недрах какой-либо звезды, в космосе уже были триллионы старых планет. Самые первые рувиры появились на этих планетах, рожденные умирающей звездой; они родились в огне, сформировались в вихре чистой энергии. Потом они улетели с матери-звезды, чтобы закалить себя в темноте и холоде. Они явились на другую планету, вынесли там все испытания, которым подверглись, и, приняв постоянный облик, познали счастье простой биологической жизни.
Голос замолчал на несколько мгновений; в тишине Рассел понял, что голова у него болит, мысли путаются, а воображение отключилось. Он взглянул на Анну: она выглядела измотанной, глаза ее были расширены, взгляд неподвижен. Ему захотелось коснуться ее, успокоить, но он не мог шевельнуться. Даже упасть не мог - не получилось. Потом взглянул на Фарна и тот являл собой статую. Наверное, его средневековый ум отказывался понять происходящее. "Впрочем, и нам с Анной не многим легче", - подумал Рассел.
Между тем вселенский Голос продолжал:
- Галактика - это сад, но его нужно возделать. Рувиры принесли семена; два миллиарда лет назад они пришли на одну из планет, дети мои, и увидели, что в космосе, таящем большие возможности, нет жизни. Они породили эту жизнь, в том числе и на планете, которую вы называете Землей.
Потом они покинули Землю; с тех пор прошла не одна эпоха. И вот меньше чем миллион земных лет назад они вернулись в этот уголок. И велика же была их радость, когда они увидели, что жизнь в этом саду цветет. С огромным интересом наблюдали они, как двуногие, животные пользуются инструментами, постигают пользу огня и учатся мыслить. Но Земля оказалась единственным носителем разума.
Тогда рувиры собрали образцы и переправили их на другие планеты, где развитие отставало от земного. А сейчас здесь, на этой планете, собраны образцы трех планет, которым мы дали разум от матери-Земли. Каждый образец поместили в знакомый мир, но в одном замкнутом пространстве, чтобы все могли познакомиться друг с другом. Кто-то из вас уже вступил в пору просветления, другие еще живут в предрассветной мгле. Итак, рувиры подарили вам бремя знаний. Используйте его, как пожелаете.
Наступило молчание, столь красноречивое, что казалось громче Голоса, только что заполнявшего Вселенную.
Рассел взглянул на шеренги рувиров - их крылья застыли, их лица были бесстрастны. Оказывается, их было не так много, как ему подумалось вначале, - может, десятка четыре.
Какая-то мысль теплилась в мозгу Рассела, очень важная мысль. Если бы он мог ее уловить! Но он, как и предполагали рувиры, был раздавлен бременем всех этих сведений.
Этот молчаливый город, пустые здания, запустение
в каждом доме... Неужели...
Он принял вызов.
- Вы называете нас своими детьми, - начал он. - Так ответьте нам на один вопрос.
Опять послышался печальный смех. Потом громовой Голос прокатился по небу:
- Каков же вопрос?
Посмотрев прямо в бесстрастные лица, Рассел набрал в легкие воздуха и ответил:
- Вы собрали нас - "образцы", как вы выражаетесь, - собрали вместе, потому что спешите проделать свои опыты. Вы вымираете, мы видели ваш город - он пуст!
- Смелая догадка, малыш, - услышал он, - но ошибочная. Рувиры не умирают. ОНИ УЖЕ МЕРТВЫ.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
- Посмотрите вверх, на этот шар, - продолжал Голос. - Посмотрите на последнюю Сферу Созидания, последнюю из существовавших на всех известных нам планетах.
У Рассела голова шла крутом, он больше не думал ни об Анне, ни о Фарне, они для него почти не существовали, став видениями из какого-то забытого сна. Он был один среди чужаков, среди полурыб, эльфов, дьяволов, стрекоз и тайн, хранимых веками. Рассел понял, что он на грани безумия, но почему-то это его успокоило. Он был так спокоен, словно ему в черепную коробку налили ледяной воды, словно кто-то завладел его волей, чувствами, разумом. Как будто кто-то поддерживал его сейчас, чтобы он не упал.
Он посмотрел вверх; громадная колонна была гладкой и равнодушно-прекрасной, она завораживала и внушала трепет. Потом Рассел перевел взгляд на прозрачно-зеленый шар - Сферу Созидания, которая сейчас, казалось, погрузила весь мир в зеленоватый сумрак.
- Это последнее прибежище рувиров, - продолжал Голос. - Как только кончится энергия, рувиры тоже исчезнут и будут жить только в памяти тех, кто придет после них.
Рассел отчаянно пытался собраться с мыслями.
- Вы говорите, что рувиры мертвы, - начал он, - но мы же видим их. Они... они здесь... Ведь это вы говорите с нами, так? Ведь это ваш голос!
Невеселый смех прозвучал снова:
- Малыш, мы - привидения, говорящие с привидениями. Вы пришли сюда по земле, но есть и другое пространство, по которому можно передвигаться. Там - все тайны и все ответы. Но за путешествие туда нужно платить временем.
- Мы хотим знать!!! - закричал Рассел почти в истерике. - Мы рисковали жизнью не для того, чтобы по крупицам вымаливать знания. Как нас сюда забросило? Почему мы тоже привидения?
- Дети, вы слишком любопытны, - грустно сказал Голос. - Интересующие вас ответы - в Сфере Созидания. Получив их, вы успокоитесь. Или - умрете.
И вдруг, в один миг, на весь мир упала тьма.
Рассеявшись, она сменилась мягким зеленоватым светом, откуда-то проникал негромкий гул работающих машин, и он тоже казался зеленым.
Рассел не то падал, не то висел в воздухе, не то плыл. Он потерял направление, чувство времени, почти забыл, кто он. Он был то ли в зеленом океане, то ли в зеленом облаке, то ли в зеленой пустоте. Рассел не знал, один ли он или кто-то еще здесь, рядом, он не видел своих попутчиков и знал только одно: он жив.
Зеленый сумрак сгущался.
Он перешел в синеву.
Синева тоже сгустилась.
Она стала черной.
Появились звезды - знакомые звезды. И вдруг все созвездия затмило нечто, похожее на огромный диск - темный в тени, сверкающий на свету.
Рассел оказался внутри него, осознав, что находится в огромном космическом корабле. В зале, где пребывал Рассел, какие-то незнакомые машины производили глухой и ритмичный шум. Пауки-роботы шныряли по своим делам, не зная о его бесплотном присутствии.
