Драконьи следы стали встречаться чаще - они, видимо, большие любители ночного променада. Склоны холмов обросли густым подлеском, кое-где в чаще зияли зловещие выкорчеванные провалы, следы драконьих тропинок. Иногда среди травы виднелись гладкие выступы серых валунов - вероятно, и этот мир успел испытать эпоху ледникового периода, только динозавры-драконы не вымерли, а сумели даже приспособиться к ночному образу жизни.
Тропинка едва виднелась среди зарослей густой травы, неоспоримый факт о посещаемости здешних мест. Она бежала подобно слабому, полуобморочному ручейку, готовому вот-вот иссякнуть и кануть в песок. Но направление мы выбрали правильное, Крис еще вчера вечером сумел найти следы беглецов. Тропинка и сегодня, играя роль негатива, проявляла нам остатки следов.
- Впереди будет разрушенная крепость Хлопуши. Ворлок мог добраться до нее еще вчера, - Крис заглянул мне в глаза, что-то пытаясь в них прочесть.
Я пожал плечами.
- Возможно. А то за крепость? Почему разрушена? - спросил я.
- Места здесь не гостеприимные. Говорят, эта земля проклята и отдана на откуп ночным чудовищам.
- И что же?
- Это давняя история, ее лучше расскажет Лорд Хранитель.
- Эй, Звездочет! - позвал я.
- Что желает знать Защитник принцессы, граф зеленого парка и чертова колеса Виктор?
Старик дулся на меня за то, что с утра я на него накричал за глупые выходки и стариковскую несобранность - перед рассветом он поднялся на холм собирать какие-то волшебные травы, никого не предупредив.
Я примирительно улыбнулся:
- Мир? - предложил я?
- Как прикажете, Баловень Судьбы, - старик показал мне крепкие лошадиные зубы, ему бы мог позавидовать любой стоматолог.
- Мне не нравится это прозвище.
- Прозвал не я, а народ, - ответил Звездочет.
Я посмотрел на Криса. Лейтенант серьзно кивнул.
- Баловень судьбы! - он сказал так, словно пробовал это слово на вкус. - Удачное прозвище, не всем везет встречать утро среди этих холмов живым, - лейтенант сплюнул через левое плечо.
Я рассмеялся, меня забавляли серьезные наивность и суеверия этих, прошедших огонь и воду, людей.
- Ну, так что насчет разрушенной крепости? - спросил я.
Звездочет, прищурив глаза и прикрыв их ладошкой от солнца, посмотрел вперед. Он вытянул руку:
- За тем холмом, с правой стороны, мы увидим ее руины.
- Очень интересно, и что говорят летописи?
- Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ - хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.
- Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, - сказал я.
- На все воля неба и звезд, - ответил Звездочет. - Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.
- На месте герцога Распутина я бы заново отстроил крепость Хлопуш и сделал бы дорогу более безопасной.
Звездочет хмыкнул:
- Вы ведь не Распутин. Это место проклято.
- Все это суеверия, - я махнул рукой. - Герцог говорил, что здесь опять появились разбойники, скорее всего старая крепость является их базой и превосходным местом для засады, они контролируют единственную дорогу, проходящую через холмы.
Крис, соглашаясь со мной, кивнул головой.
- Мы остановимся возле того холма, - он показал на торчащий впереди холм со стесанной, словно по ней прошли утюгом, убирая все лишнее, вершиной, заросшей молоденьким подлеском, среди которого мелькали черные обугленные стволы пожарища. - Вышлем вперед разведчиков.
Я зевнул и потянулся. Солнышко пригревало и неприятные ощущения ночи испарялись вместе с утренней росой. Отстегнув от пояса фляжку с вином, я с удовольствием сделал три глубоких глотка. Холодное ароматное вино теплой приливной волной скатилось низ желудка. Я протянул фляжку лейтенанту. Крис, благодарно улыбнувшись, принял флягу и, отпив, передал Звездочету. Совершив круг и как-то неожиданно опустев, глиняная фляжка полетела в кусты.
- В крепость пойдем вдвоем: я и ты.
Крис, соглашаясь, кивнул. Василиск с жалобной ноткой обратился ко мне:
- Граф, возьмите и меня - возможно, я вам пригожусь.
Бедняга, я давно подозревал, что он тайно влюблен в принцессу и мечтает об ее руке. Василиск страшно меня ревнует и каждый мой успех для него поражение, он всегда пытался очернить меня в глазах короля и принцессы, пусть попробует еще раз. Я великодушно согласился и, разумеется, сделал большую глупость, разрешив ему сопровождать меня.
Наш отряд, взобравшись в чащобы на вершине плоского холма, затаился, соблюдая все меры предосторожности против драконов и разбойников. Я, Василиск и Крис, оставив лошадей и обогнув холм, вышли к тропинке, притаившись в зарослях высокой и густой травы.
- Видите? - прошептал Крис.
- Я тоже когда-то был там, - встрял Василиск. - Довертесь мне, я охотился в этих местах.
Перед нами на вершине холма возвышалась крепость, вернее, то, что от нее осталось: неровные, с раскрошившимися от старости зубцами стены, две полуразрушенные башни, когда-то их венчали горделивые зубцы и развевающиеся знамена хлопуш, но теперь от старости и после последнего, жестокого, как ураган, штурма, былое могущество величие крепости обросло мхом долгих лет и забвения. Каменная кладка растрескалась, покрыв стены сетью безобразных морщин, готовых с шумом и пылью осыпаться вниз.
- Крепость Хлопуши, - прошептал мне в ухо Василиск. - Я знаю, где в стене есть пролом. Можно незамеченными проникнуть внутрь. Главные ворота с другой стороны холма, к ним еще ведут жалкие остатки старой дороги. Там, рядом с проломом, есть тайный проход на одну из башен. Вон та башня - там, где уцелел второй ярус. Башня узников, говорят - под ней холм полый, там был обширный подвал для пыток и стояли клетки с узниками.
Туча воронья сорвалась с одной из башен, как раз с той, на которую показывал Василиск.
- Что-то их встревожило, - прошептал Крис. - Точно - там Ворлок или банда Аврода, на последних лучше не нарываться.
