— Пойду поговорю с боссом. Попробую убедить его в необходимости проверки системы.
Провожая взглядом высокую грузную фигуру Джека, Кэмпбелл не заметил, как к нему подсел незнакомый человек, он был безукоризненно одет, в зубах дымилась дорогая сигара, а глаза настороженно ощупывали кибернетика.
— Ты, кажется, недавно поступил на службу в «Космик бизнес»? — вполголоса обратился человек к Кэмпбеллу.
Кэмпбелл с удивлением посмотрел на незнакомца, пытаясь поймать его ускользающий взгляд:
— Ты меня знаешь?
Человек уклонился от ответа и крикнул бармену:
— Эй, Моран! Рому!
Кэмпбелл пить отказался. Человек не обиделся, отхлебнул глоток и сказал:
— Будем говорить начистоту. Я работаю физиком у Сэндиджа. Слышал о нем?
Сэндидж — глава второго по могуществу после «Космик бизнес» концерна, который обслуживал трассы внутри солнечной системы. Это было известно всем. Но Кэмпбелл знал также и то, что концерны вели многолетнюю ожесточенную войну за монополию в космосе. «Что ему от меня надо?» — подумал кибернетик и насторожился.
— Так вот…- продолжал человек.- Признайся, что тебе, как и многим другим, не улыбается ради куска хлеба рисковать жизнью. Каждый полет вне системы — это игра с огнем. Пятьдесят шансов на пятьдесят вернуться на Землю или попасть в рай. И все равно столько желающих! Работу сейчас трудно найти даже в космосе…
— Ты о чем все-таки? — в упор спросил его Кэмпбелл.
Слова человека вызвали в памяти кибернетика безрадостные картины недавнего прошлого: восемнадцать месяцев без работы, полуголодное существование, бесконечные отказы везде… Перед воротами космопортов стояли толпы астронавтов. Он получил работу совершенно случайно, встретив Джека Хоу, который оказался его земляком из Арканзаса.
— Сэндидж умеет хорошо платить за услуги. Миллион долларов наличными и пакет акций концерна за тайну нейтрино-маршрута, — неожиданно предложил «физик».
Изумленный Кэмпбелл машинально выпил полный стакан рому. А человек настойчиво продолжал:
— Ты думаешь, игра не стоит свеч?…
— За что Сэндидж собирается платить мне? — перебил его Кэмпбелл. — Что за нейтрино-маршрут? Мне он неизвестен.
Человек подсел ближе, перешел на доверительный тон:
— Разве ты не слышал о нейтрино-материи? Я скажу… но это должно остаться между нами.
Кэмпбелл невольно поежился под холодным взглядом только что улыбавшегося «физика». «Встать и уйти, пока не поздно?»- мелькнула у него мысль. Но пробудившееся любопытство удержало кибернетика на месте.
— Буду молчать, — сказал Кэмпбелл, — говори…
Тогда человек придвинулся к нему вплотную.
— Нейтрино-маршрут- это дорога, по которой пойдет через неделю ваш МРЗ… Сэндидж дорого дал бы, чтобы узнать, куда вы летите и где находится та планета, с которой «Космик бизнес» привез первую партию нейтрино-материи. Это удивительное вещество совершит величайшую революцию в энергетике. Нейтрино-материя является гигантским аккумулятором энергии. При распаде в определенных условиях один килограмм этой материи выделяет столько же энергии, сколько ее вырабатывают все электростанции Штатов в течение полугода! Нейтриновые генераторы позволят передавать энергию не только во все уголки земного шара, но и на любую планету системы. Кто накопит достаточно запасов нейтрино-материи, тот станет властелином мира! Вот почему «Космик бизнес» гонит один астролет за другим в дебри космоса.
…Сэндидж хочет лишь восстановить справедливость: в свое время «Космик бизнес» вырвала нейтрино-материю у него из рук. Шестьдесят два года тому назад астролет Сэндиджа-старшего, посланный в обычную межзвездную разведку, нашел в космосе залежи этой материи. Все было бы хорошо, но экипажу не хватило энергии на обратный путь…
Подлетев к системе, они не смогли даже дотянуть до базы Сэндиджа-сына (старик к этому времени успел умереть) и еле-еле доползли до Тритона, где находилась межзвездная станция «Космик бизнес»… Об остальном можно лишь догадываться. Сэндидж успел получить краткое сообщение Питера Таунсенда, командира астролета: «Возвращаюсь к Земле. Нашел нейтрино-материю… Кончились запасы энергии. Сел на базу «Космик бизнес». О местонахождении залежей нейтрино-материи сообщу лично».
…И все!- человек Сэндиджа стукнул по столу.- На этом передача прервалась! Больше никогда никто не слышал об астролете Таунсенда! Нам-то ясно, что это дело рук боссов из «Космик бизнес». Пытками или подкупом они выведали у ребят местонахождение нейтрино-материи, а потом прикончили их.
— Но ведь это уголовное дело! — воскликнул Кэмпбелл.
— Сэндидж возбуждал судебное дело против «Космик бизнес»,- медленно произнес «физик»,- но ничего не добился. Никаких улик!… Космическая полиция не обнаружила на Тритоне ни одного гвоздя от астролета Таунсенда, не говоря уже о самих астролетчиках. Вероятно, убитых вместе с астролетом пустили в бесконечное путешествие. Попробуй найди их теперь в космосе…
Перед глазами Кэмпбелла почти зримо возникло видение мертвого астролета, вечно блуждающего в мировом пространстве.
— Неважно, что ты не знаешь нейтрино-маршрут,- продолжал «физик».- Его мало кто знает. Может быть, три-четыре человека… Зато ты получишь от «Космик бизнес» электронную программу маршрута. По нашей инструкции, которую мы разрабатывали свыше двадцати лет, можно расшифровать программу в ходе полета. Если шаг за шагом в течение всего путешествия изучать работу электронных схем следящего телескопа, то маршрут будет неизбежно разгадан. А по возвращении оттуда ты станешь миллионером. Ну, договорились?
Буря противоречивых чувств поднялась в душе Кэмпбелла. Соблазн был велик… Собственно говоря, он ничего плохого не сделает, особенно если вспомнить, что боссы «Космик бизнес» убили ни в чем не повинных ребят Таунсенда. А он никого не хочет убивать. Что же касается служебного долга перед компанией, то…
— Я согласен, — сказал Кэмпбелл.
— Подробнее поговорим завтра, — добавил на прощание «физик» и исчез так же незаметно, как появился.
Возвращаясь в космопорт, Кэмпвелл встретил мрачного Хоу.
— Ну, что сказал босс? — спросил он астронавта.
— Дело дрянь,- ответил Джек.- Босс не стал даже слушать меня, когда узнал, что для проверки электронных цепей потребуется полгода. «Хоть я и знаю тебя давно, ты все же болван, Джек, — сказал он мне. — Плетешь чушь о какой-то миллисекунде. Мы не имеем права срывать железный график перевозок на этом маршруте. Простой даже одного астролета обойдется компании слишком дорого». Вот что ответил Дэвис…
