— Мне лично уже все равно, — тягостно вздохнул Президент.
— Я уже начал думать над этой проблемой, — сообщил Элтон.
— А я начал действовать — и скоро одной проблемой станет меньше, — отозвался с потолка Зофф.
— Что? — чуть подался вперед Элтон. — Ты начал действовать, даже не посоветовавшись с нами?
— Вы слишком любите все усложнять. Я прогулялся по выходам в компьютерной сети Компании, поговорил с одним роботом — и тот с радостью согласился выполнить одно мое поручение, да вот промазал, дурак. Точнее — ему помешал Варковски… Слушайте, Бонни, обещайте мне, что поможете его изловить и доставить сюда в неиспорченном виде, — мне просто необходимо присоединить его к своей «коллекции».
Элтон понял его не сразу, а затем невольно раздвинул в улыбке полные губы.
— А не отравишься?
— И даже не подавлюсь! — захохотал Зофф. — Обещаешь?
— Пожалуйста, — махнул рукой Элтон. — Так ты говоришь, тебе удалось перепрограммировать робота?
— Да… Потом я придумал еще одну симпатичную шутку, но каюсь — переиграл. Я выдал ей маленький концерт под названием «Звук-убийца». Просто надо было сразу давать полную мощность — но, видите ли, моя артистическая натура захотела большего, а ей я не мог отказать… И тут же этот человек возник снова.
— Что ж… ты получишь его, — кивнул Элтон, задумчиво остановив взгляд на противоположной стене. — В третий раз, надо полагать, ты не дашь осечки…
— Не дам, — согласился монстр. — Только сперва понаблюдаю за ХВ-43.
— К центральной информационной сети они не подключены.
— Вот как? — монстр был явно разочарован.
— Это одна из причин, почему мы выбрали именно эту планету. Если произойдет какая-то накладка, они не смогут предупредить остальных…
— Какая чепуха! Я заблокирую любую неподходящую информацию! — возмутился Зофф. — Но если у меня нет доступа к памяти их машин, я не буду знать, по какому из каналов они отправят сообщение.
— Ты не всесилен, — холодно посмотрел на монстра Элтон, и, хотя на этот раз взгляд предназначался не ему, Президент вздрогнул и отвернулся.
— Да ну? — несерьезным тоном отозвался Зофф.
— Ты не можешь контролировать все сразу. Никто не может. И я, и Сол — каждый из нас мог бы заменить… ну, почти любого их своих подчиненных. Сложно ли, к примеру, быть секретарем? Но если заниматься еще и завариванием кофе, и разбором всех документов, звонками, согласованием приездов-отъездов и всем прочим, то на главное просто не останется времени. Не потому, что это сложно, а лишь потому, что невозможно делать десять дел сразу и находиться сразу в нескольких местах. Возьми на себя Компанию, возьми все тот же Информационный Центр со стереовидением — этого тебе более чем достаточно… если не многовато для одного. А потом — потом, конечно, ХВ-43 будет полностью отдана тебе…
— Так и быть, — кончик хвоста покрутился у Элтона перед глазами и взмыл вверх. — А это вот — что? — монстр указал на сигнальную лампу — кто-то срочно требовал связи.
— Кажется, мне пора удалиться, — нахмурился Элтон. — Это к вам…
— Войдите! — Президент встал с кресла и, пошатываясь, направился в сторону двери; его лицо было бледно и угрюмо.
На пороге возник секретарь, скользнул взглядом по комнате (Элтон успел ретироваться через потайную дверь) и потупил глаза.
— Что случилось? — Президент сделал шаг ему навстречу.
— Только что получено межпланетное сообщение.
— Ну?!
— В пределах владений космической республики Земля обнаружен корабль чужой цивилизации, прибывший для переговоров. — При этих словах люстра слегка звякнула: от неожиданности Зофф-монстр напрягся.
— И что?!
— Но ведь мы с ними уже вступили в контакт, — напомнил секретарь, и было заметно, с каким великим трудом ему удалось произнести эту фразу. — Кроме того… кроме того, с ними прилетела покойница, — теперь секретарь и вовсе сжался, словно ожидая удара.
— Только этого еще не хватало, — покачнулся на месте Президент. — Что еще за покойница?
— Та самая, что одна из первых вышла на контакт с ними. Элен Скотт Рипли, — пролепетал секретарь.
Наступила долгая пауза.
— А в чем дело, собственно? — заставляя всех вздрогнуть, прозвучал голос из-за потайной двери. — Кто сказал, что чужая цивилизация обязательно едина? И у нас есть Восток, была Тритис… Все идет естественным путем.
Элтон с улыбкой возник, как показалось секретарю, прямо из стены. Тут же раздался глухой стук — это потрясенный монстр не удержал равновесия и свалился на пол…
— Гравитация здесь искусственная — так что имей это в виду, — предупредил Эдвард Синтию, нажимая на кнопку и распахивая перед ней дверь нового дома. — Вот тут мы теперь будет жить. С дирекцией связываться придется по радио, автономная компьютерная сеть уже подключена… Как тебе?
Синтия не без любопытства рассматривала скромную, чтобы не сказать — спартанскую, обстановку дома. Комнатки и коридоры здания были невелики, без картин и украшений, но девушка убедилась, что, несмотря на это, можно говорить об оформительском вкусе, по-своему изысканном и утонченном. Дизайн мебели, приборов гармонировал с очертаниями самих комнат, дополняя и разнообразя их. Небольших размеров помещения казались ей уютными — они внушали ощущение безопасности. Впрочем, дом-укрытие и создавался с таким расчетом, чтобы доступ в него любого постороннего был максимально затруднен, зато человек, хорошо знающий конструкции дверей (и потайных тоже), в случае необходимости мог получить фору.
— Неплохо, — сказала она наконец, когда большая часть убежища была осмотрена.
— Хуже с охраной, — сразу признался Эдвард. — С тех пор как мы… назовем это так — решили смягчить методы управления, она перестала быть надежной. У законности есть свои плюсы — но и минусов тоже достаточно…
— А те люди из «черного списка»? — вопросительно блеснули русалочьи глаза.
Варковски вздохнул. Ему тяжело было признаться, что никто, кроме некоторых ученых, не изъявил готовности прийти к нему на помощь.
— Черный список сожжен… — проговорил он. — Единожды солгавши… Это моя вина.
— Не доверяют, — печально кивнула Синтия.
— Да, — сухо подтвердил Варковски. — И мне очень жаль, что пострадать из-за этого можешь ты.
— Не оправдывай меня — я тоже виновата в чем-то, — покачала она головой. — Может — в молчании… Может — в другом, чего я не понимаю. А может — все еще обойдется.
— Должно обойтись. Не считай это хвастовством — но я и в одиночку способен на многое.
