Сергей ужаснулся, поскольку "ошейник совести", надеваемый на сотрудника гарантировал его абсолютною лояльность - в противном случае его ждала неминуемая смерть от взрыва. И что самое главное - люди шли на это добровольно!
* * *
Сергей с трепетом вспоминал недельный курс подготовки в Звездном. Двенадцать часов тренировок в день. Для полета в космос железного здоровья вообще-то уже и не требовалось. На орбите постоянно находилось до четырех тысяч только российских космонавтов. Восемь тысяч жило и работало в главной базе на Луне, еще столько же - в более мелких поселениях и заводах. Полторы тысячи обитали на Маре и двух его лунах. До тысячи было занято в долгих экспедициях в поясе астероидов, в кольцах Сатурна. И это все не считая космических туристов, число которых, как и обслуживающего персонала увеличивалось с каждым годом вполовину.
Но сейчас за краткий период времени в него пытались впихнуть максимум знаний и навыков. Когда после долгих тренировок он засыпал в ванне с восстанавливающим раствором с подключенными электростимуляторами и трубками гипервитаминизированных растворов, обучение продолжалось и во сне. Электростимуляторы готовили мышцы к запредельным нагрузкам на зло товарищу Уайдеру с его системой.
Он почти с ума сходил от программируемых снов, транслируемых более продвинутой аппаратурой "ВР", которую он даже не мог себе представить. К концу курса он уже ощущал себя некой боевой машиной, без чувств и эмоций. Одно радовало - интенсивные тренировки позволяли забыть о неудачных "любовных" приключениях.
На двадцать первый день работники Звездного приступили к "выписке" поправившегося почти на пятнадцать кило пациента. Хирурги с самого начала подкорректировали форму губ, носа, щек и ушных раковин, нанесли более темный подкожный пигмент.
Когда однажды Сергей посмотрел на себя в зеркало - он не узнал своего отражения. Вместо слегка худощавого, с отпущенными темно-русыми волосами юноши, на него смотрел квадратнолицый, короткостриженный и загорелый здоровяк с белыми до неприличия волосами. Да, внешность у него стала типично "комитетская". Новые документы дожидались хозяина. По легенде он являлся оператором "противометеоритных" орудий сначала на корабле, а потом - радара дальнего астероидного обнаружения на Марсе. Профессия, к слову очень популярная, особенно после 2047 года, когда русской ракетой с термоядерной боеголовкой был уничтожен астероид N 13-1666, осмелившийся подойти к планете на пустяковое расстояние в сто тысяч километров.
Обслуживающий персонал звездного в традиционных "воротничках", под которые были замаскированы "кольца совести", облегченно вздохнул, когда выписал своего пациента, проходившего подготовку по новой, еще не опробованной методике.
* * *
Космопорт был построен на экваторе с тем условием, чтобы с минимальными энергетическими затратами доставлять грузы на орбиту.
Раньше людей в космос доставляли крайне ненадежные ракеты. Земная цивилизация на рубеже двадцатого и двадцать первого веков замедлила свое развитие. Советские и зарубежные фантасты в конце пятидесятых - начале шестидесятых, окрыленные первыми успехами, предполагали появление иных, более совершенных летательных аппаратов к концу века. Они глубоко заблуждались. Почти восемьдесят лет человечество, раздираемое внутренними противоречиями, впадая в соблазны виртуальной реальности, отказывалось от своей исконной мечты - покорения космического пространство. Смутное время и Новые Темные века, как стали называть время с конца 1985 года XX века и до окончания периода Индустриальных войн - наложили запрет на развитие новых технологий. И только война стимулировала появление огромных многоразовых космических кораблей, напоминавших гигантские дома и приводимых в движение энергией сначала ядерной, а потом и термоядерной реакции.
Корабли - дредноуты, весившие тысячи тонн, поднимали большие грузы, но были весьма затратны в производстве и обслуживании. Ионные двигатели потребляли тонны водорода.
И сейчас в России насчитывалось более десяти таких челноков, использовавшихся для перевозки крупногабаритных грузов. Но все большую популярность набирали лазерные и электромагнитные ускорители, а так же их гибриды.
Гиперзвуковой самолет Конторы сбросил скорость и заложил вираж над космопортом - огромным зданием посреди саванны. Вдалеке проходила гигантская многокилометровая труба большого электромагнитного ускорителя. На территории самой России уже эксплуатировались две ЭМ-трубы, позволявшие поднимать на орбиту грузы весом до десяти тонн. Ракеты на лазерной накачке (импульс подавался с Земли) поднимали до ста тонн, однако их запуск зависел от погодных условий, причем очень сильно. Более крупные грузы, как уже говорилось, поднимались за счет больших транспортных челноков.
Три года тому назад летом 2070 года в Экваториальной Африке было закончено продолжавшееся полтора десятка лет строительство трубы ускорителя. При запуске космических аппаратов использовалась проверенная технология вакуум-поездов: в безвоздушное пространство камеры помещался герметичный снаряд, который ускорялся переменным электромагнитным полем до почти космических скоростей. Однако в отличие от поездов при запуске скорость была на порядок больше. Пролетев свыше ста двадцати километров по изогнутой по большому радиусу трубе, снаряд вырывался на свободу на высоте около десяти километров, имея скорость порядка пяти километров в секунду. Мощный электромагнитный импульс ионизировал воздух на его пути, создавая разряжение (вот он - источник озона для дырявой атмосферы). Далее в дело, подобно опытной команде волейболистов, вступали пять наземных лазерных станций и одна низкоорбитальная, которые подавали излучение на двигатели корабля, топливом в котором могло служить все, что угодно, хоть та же обычная вода.
"Большой ЭМ", как обычно называли свое детище операторы, мог хоть каждые пять минут посылать на орбиту двухсоттонные снаряды - челноки со сложенными крыльями. Однако, даже выйдя на проектный режим работы, делал только один запуск в день. Не хватало мощности. Сначала несколько термоядерных станций питали трубу ускорителя, накапливая за день энергию и конвертируя ее в импульсы лазеров. Для первых залпов вообще приходилось обесточивать половину РФ, так что ворчливые "пенсы" вспоминали старые времена и какого-то полумифического Чубайса.
Сейчас в дело вступали одна за одной еще семь станций и запуски можно было осуществлять через каждый час.
Кресло пассажира немного качнуло, замедливший ход самолет менял угол крыла и открывал ниши со спрятанными вертикальными двигателями.
