Весь пол оружейной был завален изломанными коробками из-под боеприпасов, изорванной консервационной пленкой, еще хранящей рубчатые следы фермерских ботинок.
— Та-ак… — протянул Зотик. — Неужели факторию разграбили колонисты?
— Вряд ли, — проговорил Ареф, оглядывая помещение из-под локтя Зотика. — Колонисты могли напасть совершенно внезапно, персонал бы до последней минуты ничего не заподозрил. А тут, видишь, кассеты с патронами и снарядами были извлечены из ящиков, консервационная пленка со стволов содрана; значит, персона видел опасность издалека, успел приготовиться к нападению. Это уж точно, не колонисты срывали консервационную пленку со стволов. Ведь их гораздо удобнее перевозить упакованными, да и боеприпасы проще перевозить в ящиках, а не россыпью…
— Пожалуй, ты прав… — протянул Зотик.
Он попытался представить, как тут все было, и перед глазами возникло видение трех перепуганных насмерть мужчин, которые бегали из угла в угол, суетливо хватали из ящиков кассеты с боеприпасами, роняли, снова хватали. Бежали куда-то, спотыкаясь о пустые ящики, тащили стволы, на бегу срывая с них консервационную пленку, спотыкались о ящики, роняли на них тяжелые стволы, отчего ящики ломались, а люди, матерясь на местном наречии, поднимались, снова взваливали стволы на плечи, и снова куда-то стремились. А стремились они в башню! — сообразил Зотик.
— Пошли в башню, осмотрим окрестности, — бросил он Арефу.
— Из шлюпки удобнее… — попробовал возразить Ареф.
Зотик ничего не сказав, направился к лифтовой шахте, ведущей в башню. Лифт, конечно, не работал; то ли грабители просто обесточили здание, то ли они и реактор с генератором украли тоже. Примерно на середине крутой винтовой лестницы к Арефу вернулась ирония, он проговорил:
— Интересно, что это с тобой стряслось? Ты изменил всем своим привычками. На любой другой планете тебе и в голову бы не пришло, лезть по лестнице на такую высоту.
Зотик промолчал. Ареф как всегда был прав; лезть в башню — глупо. Если во всем здании не нашлось ничего особенного, то, что могло оказаться там?
Броневой щит был опущен, и из амбразур башни открывался чудесный вид на окрестности. Зотик внимательно осмотрел орудийные лафеты, турели и ракетные направляющие, глубокомысленно хмыкнул. Хотя с первого взгляда было ясно, что стволы успели установить на свои места, и даже палили из них, по крайней мере, несколько минут. Потому как края амбразур запеклись стекловидной корочкой. Она обычно появляется после пяти минут бластерной стрельбы.
Зотик высунулся из амбразуры; его взору открылся простор широкого поля. На его середине, скособочившись на опорах, стояла помятая и опаленная орбитальная баржа. Он видел ее еще на подлете к фактории, но не заметил в ней ничего особенного. В башне почему-то уцелел дальномер-телескоп. Подняв его из гнезда, закрывавшегося стальной крышкой, Зотик, включив максимальное увеличение, принялся разглядывать баржу. Вмятины на ней были явно не космического происхождения. Да космос и не оставляет вмятин. Он, если настроен благодушно, оставляет дыры с оплавленными краями. Но чаще, изделие рук человеческих, превращает в рой мелких обломков. Одна опора была согнута чудовищной силы боковым ударом. Это повреждение могло быть получено только на поверхности планеты. Покореженная опора просто не могла больше втянуться под обтекатель.
Переведя телескоп дальше, Зотик увидел выглядывающую из-за перелеска какую-то постройку, похожую на старинную ферму, еще тех, до космических, идиллических времен Земли. Деревья мешали разглядеть ее как следует, и Зотик проговорил:
— Надо пойти, посмотреть…
— С другой стороны тоже какая-то постройка, — вставил Ареф, — только значительно дальше. Так что, давай-ка на шлюпке лучше слетаем…
Опуская дальномер-телескоп обратно в гнездо, Зотик раздумчиво протянул:
— Не пойму; все унесли, а почему дальномер оставили? Ведь без него не шибко-то постреляешь…
— Его не заметили, — проговорил Ареф. — Видишь, гнездо крышкой закрывается? Так что ясно, факторию грабили люди, не знакомые с ее устройством и комплектацией.
Выбравшись из здания фактории, Зотик решительно направился к ближайшей ферме. Ноги путались в сочной траве, странно похожей на земную, теплый ветерок, напитанный ароматами цветущих растений, овевал лицо Зотика, уже отвыкшего в стерильной атмосфере Корабля от такой благодати. Планетка ощущалась настоящим раем. В который уж раз за свою жизнь он подумал, ну почему планеты так называемого "земного типа" так похожи друг на друга? И все же, что-то тут было не так.
Из жилого здания фермы никто не выскочил встречать гостей. Это было не только странно, но и подозрительно. Обычно, на таких захолустных сельскохозяйственных планетах любой гость вызывает живейший интерес. А уж гость из космоса — вообще величайшее события для всей округи.
Когда Зотик взошел на высокое крыльцо и уже потянулся к дверной скобе, дверь вдруг с грохотом распахнулась, чуть не зацепив его по носу. В проеме стоял огромный детина, расставив ноги и растопырив руки.
— Здесь частное владение, — заскрипел он противным голосом. — Куда ты прешь, рожа?!
Зотик ничего не успел сообразить, даже того, что колонист не менее двух с половиной метров ростом и мало похож на выходца с Земли, как кулак его врезался в соблазнительно выпяченный мягкий живот. Наглая физиономия мгновенно заменилась донельзя изумленной. Верзила медленно согнулся пополам, с натугой пытаясь втянуть в себя воздух. Зотик с интересом разглядывал его. Сходство его с землянином заключалось лишь в наличии двух ног и двух рук. Если бы верзила не разговаривал на довольно приличном интерлинге, Зотик решил бы, что он вообще не землянин. На наружной стороне шеи у него поблескивали пластинки, похожие на чешую, а под рубашкой угадывался какой-то гребень, начинавшийся между лопаток, и терявшийся в штанах. Весьма, однако, странный колонист попался, отметил Зотик.
Наконец колонист все же втянул в себя воздух и Зотик вежливо осведомился:
— Вы так встречаете всех гостей?
— Ты не гость! — непримиримо захрипел детина. — Ты подлый и наглый контрабандист!
— Да ладно, чего там… — Зотик повел плечами. — Я просто хотел спросить, куда девался управляющий факторией?
— Это не твое дело! Нечего совать нос в чужие дела…
— Вот это да! — с непритворным изумлением воскликнул Зотик. — Факторию ограбили, управляющего куда-то уволокли… А ты это называешь чужими делами?! Да за подобные штучки полагается полное эмбарго! Вплоть до выяснения…
