Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо.
— Я о таком и не слыхал, — промямлил он.
Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох — длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
— Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, — пояснила Роберта. — На одном конце посоха — лезвия, а на другом — низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя.
— Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
— Вероятно.
— Какая прелесть, — выдавил Майджстраль.
Глаза Роберты вспыхнули.
— А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.
Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии.
— Прости, если я показался тебе огорченным, — извинился Майджстраль. — То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина.
Взгляд Роберты смягчился.
— Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. — Она нахмурилась. — По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке.
Мысли Майджстраля метались. «Стало быть, — думал он, — Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса». Нужно каким-то образом помешать князю.
— Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? — спросил он у Роберты. — Я недослышал.
— Хеннессе.
— Кто это такие? Какая-то религиозная секта?
— Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли.
Майджстраль почувствовал холодок в груди.
— И от чего они вымерли? — спросил он.
— Ну, — Роберта покраснела. — Они приканчивали друг дружку «жуткими посохами».
— Так я и думал. Спасибо.
«Трусы умирают много раз, — как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе „Царь Юлий“, — а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти»[17].
После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз.
С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий?
Тут надо крепко подумать.
Он встал и подошел к панели вызова обслуги.
— Роман, — сказал он. — Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать.
Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу — слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии — все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги.
Все окружающее было живым.
Развернись на сто восемьдесят градусов — и увидишь только океан — чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь.
И в этой лазури не угадывалось ничего живого — ну совсем ничего.
Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства.
Только так они могли гарантировать тайну переговоров.
— Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, — проговорила Николь. — Говорят, она самая красивая. И жутко редкая.
— Это тебе на брифинге сказали, да?
— Да, конечно.
С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть.
Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах.
По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги.
Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают.
— Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, — съязвил Майджстраль.
— Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине.
— Спасибо.
Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей.
— Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, — сообщила Николь. — Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы — там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце.
— Ясно.
— На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление — пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование.
— Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать.
— Дрейк, — сердито возразила Николь. — Им за это платят.
— Ладно. Если тебе так хочется.
Николь продолжала:
— Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске.
— Это парень из компании по производству нижнего белья?
— Да.
— Не думал, что Ванессе уже это нужно.
— У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем.
— Это точно.
— Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника — трудно координировать действия.
— Верно.
— А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота.
Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых.
Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением.
