Как бы то ни было, оружие на Марс было завезено, преспокойно дождалось окончания войны, после чего было частично распродано, частично уничтожено, а частично законсервировано «до поры». Причем консервационный арсенал тогдашний командующий марсианским округом весьма Дальновидно приказал устроить не в Марсополисе, а «где-нибудь в сторонке». Сторонкой был сочтен бывший тогда шахтерским поселком средней захудалости Новый Плимурт.
Так что оружие – пусть и немного устарелое, но все еще вполне функциональное – имелось, и в значимых количествах. Даже не только легкое: два гразера и две «эммы» – электромагнитных многофункциональных миномета – составили «роту тяжелого оружия» под командованием старшего артиллериста эсминца, лейтенанта Левашова. Оружие было. Осталось только найти людей, которые захотят им воспользоваться.
Как ни вытягивал Стив шею, толком рассмотреть флотского капитана ему не удавалось – слишком много голов маячило впереди, а крыша штурмовика типа «фаланга», трибуна хоть и эффектная с символической точки зрения, но все же не слишком высокая. После трех попыток подпрыгивания и полутора пинков от возмущенных соседей по толпе Стив окончательно разозлился и начал протискиваться вперед. Записи записями, но коли выпало участвовать в историческом событии, то хочется уж впитать максимум впечатлений своими глазами... да и, чем черт не шутит, самому на этих записях попытаться мелькнуть раз-другой.
Со слышимостью дело обстояло значительно лучше. Конфискованные из стрейф-клуба акустик-генераторы давали отличную объемную «картинку» – казалось, спокойный, четкий голос вэкаэсовца раздается буквально в двух шагах.
– ...не собираюсь чего-то требовать или к чему-то особенному призывать. Я хочу всего лишь предложить вам подумать над очень простой вещью: сейчас к Марсу полным ходом идут три ударные группы ВКС. Разумеется, – Стив подпрыгнул как раз вовремя, чтобы разглядеть усмешку капитана, – командование не планирует задействовать против одной из планет Солнечной Машину Судного Дня. Три мега-линкора необходимы, чтобы гарантированно подавить огнем защиту боевой станции. Но – этот огонь будет открыт с предельной дистанции, и потому даже при самых удачных ракурсах конус рассеивания будет «цеплять» атмосферу... а последствия попадания в атмосферу залпа мегалинкора все собравшиеся здесь, я полагаю, могут представить без особого напряжения фантазии.
– Срань Господня, – выдохнул кто-то справа от Стива.
«Удивительно точное определение, – подумал Стив, пытаясь протиснуться мимо женщины, из которой можно было бы запросто сделать троих подобных ему и парочку миссис Ростовцев в придачу. – Даже если вэкаэсники не будут лупить какой-нибудь гадостью с приставкой анти... все равно репетиция Конца Света для одной отдельно взятой планеты имеет процентов так восемьдесят на то, чтобы состояться. Потому как на вооружении мегалинкора Флота Открытого Космоса много всякого добра... пригодного, как обтекаемо выражаются военные, для деструктуризации, а по-простому говоря, распыления астероида-другого».
В первых рядах люди стояли куда теснее, чем позади, и потому, дотолкавшись ряда до пятого, Стив сдался. Впрочем, уже и отсюда вид открывался вполне себе ничего – прыгать не нужно, достаточно хорошенько вытянуть шею.
– Собственно, мне и не надо вас о чем-то просить. Триста человек, необходимых мне, будут просто призваны на федеральную службу согласно «Положению о чрезвычайной ситуации», раздел 25 пункт бэ. Милс Сатклифф... прошу вас...
«По сравнению с подтянутым капитаном пухленький градоначальник Нового Плимурта смотрелся... пожалуй, даже что и комично, – решил Стив. – Не видать ему теперь второго срока... одно дело по интервиду подбородками трясти, а вот когда так, вживую... точно не переизберут. Слишком уж много народу на его слизнячью натуру сейчас полюбуется».
– Призыву подлежат...
«Да и голосок у нашей городской власти так себе, – отметил Ростовцев, – неприятненький такой фальцетик».
– ...лица, числящиеся в первой очереди резерва Федеральных Сил. А именно: Шунинг Вэл, Джонсон Джейми, Лактионова Анна...
Правила, определявшие очередность призыва, Стив помнил весьма смутно – неудивительно, если вспомнить, что эти знания относились к числу академических вот уже лет... ну да, двадцать с хвостиком, со времен Второго Джихада. Вроде бы первоочередному призыву не подлежали единственные дети в семье – правда, нынче такую семью и на Земле-то днем с огнем не сыскать! – родители пятерых и более не достигших совершеннолетия детей, беременные... «Черт, а ведь я, кажется, тоже непризывной, – удивленно подумал Стив. – Восемь стандартных месяцев с момента заключения брака – точно, был такой пункт. И вообще, основные призывные возраста – это с 12-ти до 22-х... а таким, хе-хе, старым песочницам, как я и вовсе не светит бластер пощупать».
– Лайонел Алекс, Николь Криста, Твшинский Льюис, Кессель Хайнц...
– Ну вот что, – Стиву даже не потребовалось тянуть голову, чтобы опознать говорившего – роскошный, без всякого преувеличения, бас Игоря Мак-Интайра был знаком каждому, кто хоть однажды заглядывал под своды бара «Три тюбетейки», – пора заканчивать это шоу. Больно оно дурацкое.
– Э-э... что вы имеете в виду, миле Мак-Интайр? – пискнул градоначальник.
– Возможно, – предложил вэкаэсовец, – вам, миле, стоит присоединиться к нам, дабы прочим вашим согражданам не пришлось излишне перенапрягать свой слух.
– А это хреновина меня выдержит?
– Думаю, что выдержит, – усмехнулся вэкаэсовец, протягивая бармену руку. – Броня, как-никак.
– Я, это... – начал Мак-Интайр. – Подумал тут...
– Ты – и подумал?! – расхохотался кто-то справа от Ростовцева. – Что-то непохоже на тебя, Игорь.
– Кто будет шибко умный, тому в кредит больше ни капли не налью! – мгновенно отпарировал бармен, а затем продолжил: – Я вот что... Эти самые призывные нормы... оно, может, для спейса и неплохо – перед экранами сидеть. Но раз уж предстоит на планете драться – разве ж это для девок и пацанов работа? Что, – повысил голос бармен, – неужели во всем нашем вшивом городишке не наберется трех сотен мужиков? А?
* * *
Силы противника инк эсминца оценивал примерно в сотню боеединиц – правда, добиться, на чем основана уверенность именно в этой цифре, оператор так и не сумел. Один к пяти, плюс какая-никакая, но все же воздушная и артподдержка... такое соотношение сил позволяло надеяться если не на лучшее, то уж хотя бы просто – надеяться.
К сожалению, «кэп Володя» при всех своих – частично уже проявленных за последние часы – достоинствах, не мог похвастать одним, весьма важным в данной ситуации качеством. Конкретно – знанием тактики наземного боя. Разумеется, можно было запросить все тот же инк эсминца... но капитан Карр вполне отдавал себе отчет в том, что повстанцы тоже умеют формулировать запросы для интелектроники. А кроме того, он жутко ненавидел «типовые» решения.
Само по себе это, возможно, не было таким уж страшным недостатком – в конце концов, его противники тоже не имели в личных файлах пометки об окончании Улленсвиля. В большинстве своем это были члены военизированных организаций сепаратистов «Дети Марса» и «Пустынники», чья тактическая подготовка ограничивалась несколькими десятками часов в имитаторах. Хуже было другое. Совершенно правильно оценив значение расположенной рядом горы – точнее, претендовавшего на сие гордое звание пологого холма, – как объекта, серьезно затрудняющего работу сканерам батареи, «кэп Володя» отчего-то не подумал о том, что создатели батареи также обратили внимание на данную особенность рельефа. И, обратив, озаботились ликвидацией причиняемых ею неудобств.
В итоге «неожиданная» атака капитана Карра продлилась примерно десять секунд. Затем по четко видимой на фоне неба цепи ударил огненный шквал.
Большинство повстанцев были вооружены плазмоганами – оружием, как считается, пригодным лишь для уличных Разборок и потому разрешенным к свободной продаже. Плазменные шарики действительно летят довольно медленно – с дозвуковой скоростью – хорошо заметны в полете и, теоретически, увернуться от них на сколь-нибудь значимой дистанции не составляет труда. Но – когда сотня плазмоганов начинает «поливать» достаточно ограниченный участок пространства, избежать встречи с одной из нескольких тысяч крохотных красных шаровых молний становится весьма затруднительно. Встреча же с плазменным шариком приводит к тому, что, углубившись на пару-тройку сантиметров в возникшее на его пути препятствие, шарик теряет стабильность структуры и лопается...
Первый взвод буквально смело с вершины. Второй, прячась за камни, попытался было огрызнуться, но рухнувший полусотней метров ниже по склону штурмовик, вернее огненный шар, в который он обратился, «намекнул» командовавшему им лейтенанту Новотны, что арсенал мятежников отнюдь не исчерпывается гражданскими моделями.
