— Ладно, я вижу, что мне не следует здесь оставаться. Пойдем, Кора.
Миссис Грей сухо сказала:
— Кора и мальчик могут остаться.
Мэтлина уже не удивляла их глупость.
— Я приеду за тобой утром, — пожав плечами, сказал он жене.
Кора ничего не ответила.
Грей проводил Мэтлина до машины. Вернувшись в дом, Грей покачал головой:
— Надо отдать должное твоему мужу: он не скрывает своего отношения к происходящему.
— Он делает это слишком часто, — холодно ответила Кора. — Вы только представьте себе, — добавила она со слезами в голосе, — он бросил людей на милость чудовищ!
— Мэтлин сказал, что они заманили его на остров.
— Никто не может никуда заманить Стива. Он сам туда отправился.
— Он сказал, что генералы вновь умудрились сделать из него рядового и послать на передовую. А поскольку это не его война…
— Но если это не его война, то чья? Ведь первый выстрел сделал он.
— Так или иначе, но теперь генералы оказались в первых рядах, а Стиву на все наплевать. Это я могу вам гарантировать.
— Удивительное дело, — сказала Кора. — Он всегда считал, что Вторая мировая война была заговором, направленным на то, чтобы отнять у него время. Он живет в собственном мире. И ничто не может поколебать его устои — вы сами видели.
Мэтлин вернулся на ферму и переночевал на заднем сиденье своей машины.
Когда на следующее утро он подъехал к ферме Грея, тот вышел ему навстречу.
— Знаешь, Стив, — с усмешкой сказал Грей, — похоже, что теперь это твоя война.
Мэтлин посмотрел в лицо соседа, но его слова показались ему бессмысленными. Поэтому он ничего не ответил, вышел из машины и зашагал к дому.
Женщины смотрели телевизор. Мэтлин даже не взглянул на экран.
— Ты готова, Кора? — спросил он.
Обе женщины повернулись и как-то странно посмотрели на него. Наконец миссис Грей, слегка задыхаясь от волнения, спросила:
— Вижу, ты отнесся к происходящему довольно спокойно.
— К чему я отнесся спокойно?
Миссис Грей беспомощно посмотрела на Кору.
— Я не могу ему сказать, — едва слышно прошептала она.
Мэтлин вопросительно взглянул на жену.
— Ты все равно узнаешь. Существо вернулось на остров и нашло там мистера Грэхема и двух его спутников. И поговорило с ними при помощи какого-то механического устройства, которое переводило его речь. Оно сказало, что собирается покинуть Землю, но сначала намерено кое-что сделать. Оно сказало… оно сказало…
— Ради бога, Кора, пойдем быстрее, — нетерпеливо проговорил Мэтлин, — Расскажешь по дороге.
— Оно сказало, что сначала хочет тебя убить, — пробормотала Кора.
На это Мэтлин не нашел что ответить. Прошло довольно много времени, прежде чем он сказал:
— Меня! — А потом недоверчиво добавил: — Просто смешно! Я не имею никакого отношения к происходящему.
— А оно сказало, что ты единственный человек на Земле, который имеет к нему отношение.
Мэтлин был ошеломлен. Он даже не мог говорить, не мог отрицать, что слова жены произвели на него сильное впечатление.
Однако в голове промелькнула мысль: «Но то, первое существо направлялось ко мне. Откуда я знал, какие у него намерения?»
Между тем Кора с горечью продолжала:
— Оно сказало, что ни на одной планете никто не начинал стрелять без предупреждения, не задавая вопросов.
Мэтлин беспомощно посмотрел на нее. Он чувствовал себя разбитым, побежденным. Его жизнь была в опасности. И все же он не верил своим ушам.
«Я хочу только одного: чтобы меня оставили в покое!» — подумал он.
И вдруг Мэтлин вздрогнул, сообразив, что всю свою жизнь ошибался. Он считал, что все происходящее в других местах не имеет к нему никакого отношения.
Он так долго придерживался этой точки зрения, так легко впадал в ярость, что остальные лишь переглядывались, замолкали и отворачивались. А в дальнейшем старались с ним не заговаривать на подобные темы.
«Проклятье, — думал он, — им лучше помалкивать, — И презрительно: — Пусть думают все, что угодно».
А теперь он оказался единственным человеком, которого хочет убить пришелец с другой планеты…
Он вновь обратил внимание на улыбку Дэна Грея. Тот беспомощно развел руками.
— Ничего не могу поделать, Стив. Веришь ты мне или нет, но я отношусь к тебе с симпатией. Мне даже кажется, что я тебя понимаю. Но — прости меня, Кора — во всей этой истории есть некая высшая справедливость. Я не могу представить себе человека, который бы так напрашивался на неприятности.
Мэтлин развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Он услышал за своей спиной легкие шаги Коры.
— Подожди минутку, Стив, — сказала она. — У меня кое-что есть для тебя.
Мэтлин обернулся. Они остались вдвоем в коридоре. Он заметил, как она стаскивает с пальца обручальное кольцо.
— Вот, — сказала она, — мне следовало сделать это девятнадцать лет назад, но помешал наш первый ребенок.
Она раскрыла его ладонь, положила на нее кольцо и вновь сжала его пальцы.
— Ты остаешься один, Стив. После того как в течение двадцати лет ты вел себя как самый самовлюбленный и эгоистичный человек на свете, тебе придется взглянуть правде в лицо одному, как и должно быть.
Мэтлин хмуро посмотрел на кольцо.
— Ба! — ответил он, — Когда ты смотришь на меня, то видишь человеческую расу такой, какая она на самом деле. Просто я никогда не притворяюсь.
Он еще раз повернулся на каблуках и решительно вышел из дома.
Здесь его поджидала машина, в которой сидел Джон Грэхем. Он вылез из нее и подошел к Мэтлину, собравшемуся сесть в собственный фургон.
— Я хотел встретиться с вами, — сказал Грэхем.
— Не тяните резину! — ответил Мэтлин.
— У меня для вас три послания.
— Черт подери!
— Естественно, правительство США никому не позволит убивать своего гражданина, — заявил Грэхем. — Поэтому, — продолжал он, — все вооруженные силы страны встанут между Стивом Мэтлином и инопланетянином.
Мэтлин посмотрел на него с откровенной враждебностью.
— Он может дублировать все, что у вас есть, — холодно проговорил он. — Так что это пустые слова.
Грэхем совершенно спокойно ответил, что способность существа дублировать ружье и грузовик, а потом и вертолет не прошла мимо внимания военных.
Мэтлин коротко и зло рассмеялся, показывая, что генералы не сумеют воспользоваться подобной информацией.
— Ладно, ладно, — проворчал он. — Ну, а каково второе послание?
— Оно носит личный характер, — сказал Грэхем.
Он сделал шаг, и в следующее мгновение его кулак пришел в соприкосновение с челюстью Мэтлина. Мэтлина отбросило на машину, он осел на землю да так и остался сидеть, потирая челюсть.
— Что ж, — спокойно сказал Стив Мэтлин, — поскольку все говорят, что я напрашиваюсь на неприятности, не стану спорить. Ну а последнее послание?
Грэхем, ожидавший, что ему придется драться, отступил на шаг. Его настроение изменилось, и он удивленно покачал головой.
— Стив, ты меня поражаешь. Пожалуй, я тебя уважаю.
Мэтлин ничего не ответил. Он продолжал сидеть на земле, упираясь локтями в колени.
— Генералы пришли к выводу, что у инопланетянина есть еще одна причина тебя убить. Быть может, тебе что-то известно. — Его серые глаза внимательно наблюдали за Мэтлином. — Ты ничего не скрыл от нас?
Мэтлин покачал головой, но в его глазах проснулся интерес. Он медленно поднялся на ноги и принялся стряхивать с себя пыль. На его лице появилось задумчивое выражение.
— Была выдвинута гипотеза, — не унимался Грэхем, — что его способность к дублированию основана на свойстве восприятия, которым люди не обладают.
— Ах вот вы о чем! — воскликнул Мэтлин, — Как почтовые голуби, или улетающие на юг птицы, или лосось, возвращающийся в маленькую заводь, где он появился на свет?
— Идея состоит в том, что ты владеешь какой-то обратной связью и существо старается убить тебя прежде, чем ты успеешь поделиться своей способностью с кем-нибудь другим.
Мэтлин покачал головой:
— Они спятили. Я ничего не знаю.
Некоторое время Грэхем наблюдал за ним. Потом удовлетворенно вздохнул и сказал:
— В любом случае, военные считают, что нельзя рисковать, когда речь идет о существе, угрожающем смертью американскому гражданину. Поэтому, чтобы решить вопрос раз и навсегда, они собираются сбросить на него атомную бомбу.
Мэтлин почему-то очень сильно встревожился.
— Подождите минутку, — с сомнением сказал он. — А что, если он дублирует бомбу? Тогда он будет обладать всем, что есть у нас, в то время как мы не имеем полного представления о его возможностях.
— Перестань, Стив, — терпеливо сказал Грэхем. — Бомба будет небольшой — как раз такого размера, чтобы распылить корабль. Я весьма сожалею, что принято именно такое решение, но не сомневаюсь в конечном исходе. После того как бомба будет сброшена, он не сможет ее продублировать, к тому же его самого уже не будет на свете.
