Почувствовав назойливые уколы мороза в ступнях, я решила, что с лихвой отработала свои два кладня, и повернула к воротам. Выйдя за ограду кладбища, я наткнулась на знакомого мальчишку.
- А ты что тут делаешь?
- Посмотреть охота... - признался паренек. - Ну как, нашли упыря?
- Нашла, - солгала я.
- А чего тихо так было?
- Потому что днем упырь спит в своей могиле глубоко под землей. Все-таки иногда суеверия играют нам на руку. Мальчишка принял мое объяснение за чистую монету, не интересуясь, как мертвяк еженощно выбирается на белый свет сквозь пятиаршинный слой мерзлой земли и могильную плиту. - Проводи меня в корчму, надо поговорить с Наварой.
- Идемте, - согласился мальчик. - Он-то о вас уже вовсю разговаривает с самого утра. Мол, та самая...
- Что?!! Поподробнее, пожалуйста!
Та самая... Навара провел неплохую работу! Оказалось, я ворую маленьких детей, испепеляю храмы, вымогаю деньги у сирых, обижаю убогих и ничего иного не умею, как только снимать порчу и сглаз, мною же наведенные.
- Трепло репейное, - ругнулась я сквозь зубы. - Хоть бы что новенькое выдумал.
- Так он не взаправдашний рыцарь? - неподдельно огорчился мальчик. - А так здорово сказывал, как с чудищами бился! Вот бы, думаю, в деле поглядеть...
- Поглядишь... - пообещала я мальчишке. - Ох как мы все на него поглядим... Только мне от тебя потребуется небольшая услуга. Доведешь меня до корчмы - и стрелой лети домой, попроси у отца... - Я наклонилась и прошептала мальчику на ухо несколько слов. - ...и сразу принесешь ее мне. Понял?
- Понял, госпожа ведьма. Есть у нас одна такая, ну вовсе никудышная, батя столько раз выбросить собирался, да все руки не доходили.
- Вот и молодец. Пошли.
Не заметить Навару в переполненной корчме было трудно. Облокотившись на стойку, окруженный простым людом и жбанами с пивом, он витиевато разглагольствовал о застойных явлениях в мировой науке и магии. До меня доносились лишь обрывки его маловразумительных, зато высокоинтеллектуальных речей: "...ибо, по своему скудоумию, они никогда не смогут подняться до понимания качественного уровня..." Все внимание ничего не понимающих, но восхищенных слушателей было сосредоточено на иноземном госте, но сам оратор был начеку.
- О нет! - притворно застонал Навара, увидев меня. - Бедный Ревер! Неужели вам не удалось отыскать настоящего знахаря?!
- Кто ж в такую погоду из дому нос высунет? - резонно заметил мальчишка. - Хвала богам, ведьма мимо проезжала! Она милсдаря Ревера живо на ноги поставит!
- Что ж, дай боги. - Навара сочувственно покачал головой и отхлебнул из кружки, посверкивая на меня глазами из-за ее глиняного края.
- Приветствую, досточтимый Навара! - елейным голоском пропела я, провожая взглядом убегающего мальчишку. - Как ваше драгоценное здоровье?
"Рыцарь" опустил кружку, обнажил в улыбке два ряда крупных белых зубов и издевательски поклонился:
- Вашими молитвами, госпожа ведьма, исключительно благодаря вам я нахожусь в столь добром здравии!
- Рада слышать. Ну что новенького на ниве слухов? - как можно более приветливо продолжала я, присаживаясь за угловой стол. - Как ваши успехи? Сколько репутаций вы загубили в этом году? Чья голова пополнила коллекцию ваших трофеев?
Навара еще раз улыбнулся, неопределенно пожал плечами, не принимая открытого боя, и вернулся к прерванному разговору с собутыльниками. Красотка-разносчица приняла у меня заказ и поспешила на кухню. Когда она проходила мимо стойки, Навара перехватил девицу за локоть и что-то прошептал ей на ухо, попутно вытряхивая из кошелька серебряную монету. Девушка кивнула, опустила монету в карман передника и пошла выполнять мой заказ. Ждать пришлось недолго, время было обеденное - вся еда была горячая и свежая, приготовленная загодя с учетом наплыва клиентов.
- А это что такое? Я не заказывала! - Я решительно отодвинула в сторону пузатую винную бутыль, оплетенную соломой.
- Это от господина у стойки, - заговорщически прошептала девушка, указывая глазами на Навару.
Я стиснула зубы. Дело в том, что я совершенно не переносила спиртное, очень быстро хмелея и теряя контроль над и без того неуправляемым языком. Прекрасно зная об этой особенности своего организма, я никогда не пила напитков крепче наливки, да и той старалась не злоупотреблять рюмку-другую и довольно. Откуда Навара прознал о моей питейной слабости? Неужели побывал в Варокче? Там я действительно слегка покуролесила под хмельком - первый и последний раз в жизни.
- Верните ему. Хотя нет, лучше заберите себе. Если "господин у стойки" выпьет за мое здоровье, я рискую упасть замертво.
Девушка ничего не поняла, тем не менее поблагодарила за подарок и унесла бутыль обратно на кухню.
Я безо всякого аппетита ковырялась в миске отварного картофеля с мясной подливой, поглядывая то на дверь корчмы, то на Навару. Усатый проходимец развлекал свою компанию пространным монологом, из которого до меня долетали лишь невнятные обрывки слов, причем то один, то другой из его собутыльников оборачивался, чтобы посмотреть на меня, и заходился хохотом.
Наконец я дождалась своего гонца.
- Вот, госпожа ведьма, принес! - Мальчик поднял над головой лопату на кривом черенке.- Ржавая, как вы и просили.
- Госпожа ведьма решила заняться разработкой золотых приисков? вежливо поинтересовался Навара.
Не обращая внимания на хохот завсегдатаев, я взяла у мальчишки лопату и, подойдя к Наваре, торжественно вручила-всучила ему орудие копания.
- Зачем она мне? - неподдельно удивился "рыцарь", рассматривая лопату.
- Как это - "зачем"? - Мое удивление было куда более фальшивым. Выкапывать упыря.
- Что?!
- До полуночи вы должны откопать упыря и окропить его горючими девичьими слезами, этим проверенным веками эликсиром, дабы обратить кровопийцу во прах, - охотно разъяснила я.
В корчме воцарилась гробовая тишина.
- Нет уж, увольте, - Навара попытался вернуть мне лопату, но я заложила руки за спину и сделала шаг назад.
- Навара, неужели вы не хотите спасти деревню? - притворно ужаснулась я, обводя взглядом битком набитую корчму. - Подумайте о женщинах... детях...
