граждане. И только один человек, председатель правительства Земли, знал, что пресловутые планетёры на самом деле шпионы под прикрытием.
И сейчас этот человек, Ричард Хоскинс, взирал на трех товарищей с радостью в глазах. Его волевое лицо, покрывшееся глубокими морщинами под грузом ответственности, выглядело крайне взволнованным.
— Слава богу, вы здесь! — повторил он. — Прошло много дней с тех пор, как я вызвал вас по секретной аудио-волне. Я уже боялся, что с вами что-то случилось.
— Нас сегодня едва не схватила земная полиция, — объяснил Джон Торн. — Меня опознали.
Председатель поспешно опустил металлические жалюзи на окно. В его усталом взгляде читалась тревога.
— Торн, я знаю, что подверг вас троих опасности, вызвав сюда. Но мне пришлось, поскольку необходимо сообщить вам нечто, что я не осмелился доверить даже секретной волне. Нечто, от чего может зависеть судьба всего Внутреннего Союза! Но сначала ваш доклад, — напряженно попросил председатель. — Лига всё еще готовится к атаке на нас?
Торн сдержанно кивнул:
— Да. Каждый порт и арсенал от Юпитера до Нептуна кипит деятельностью. Есть сведения, что у Лиги через несколько недель будет готово по меньшей мере десять тысяч крейсеров. Их шахты на Плутоне работают с полной выкладкой, добывая руду для топлива. И еще ходят слухи, что они разработали некое невероятно разрушительное вещество, с помощью которого приведут наши миры к покорности, после того как разобьют наш флот. Более того, диктатор Лиги Хаскелл Траск постоянно обращается к своим четырем мирам с пламенными речами. Он доводит их лихорадочную воинственность до предела, твердя, что раз уж Внутренний Союз отказывается уступить территории, их должно отнять силой.
Председатель Хоскинс мрачно кивнул:
— Я слышал обращения Траска. Этот чертов диктатор, алчный до власти, ведет Систему к войне. Если бы мы только распознали раньше, какую угрозу он представляет, мы бы не допустили такого преимущества Лиги в вооружениях. А сейчас, когда они нападут, их флот численно превысят наш в два раза. И они сокрушат наш флот, если только… Если только мы не используем новое оружие, — закончил председатель, — оружие, о котором в Системе никогда ранее не слышали.
Он молча мерил шагами тесный кабинет еще какое-то время, затем повернулся к планетёрам, застывшим в напряженном ожидании.
— Вы слышали о Филиппе Блейне, нашем знаменитом физике с Земли? — спросил он.
Сол Ав кивнул лысой головой:
— Я слышал. Он пропал год назад. Никто не знает, где он сейчас.
— Блейн, — сказал председатель, — сейчас на Луне. Этот год он работал в секретных лабораториях в лунных пещерах. Он изобрел революционное, радикально новое оружие. Я не осмелюсь даже вам открыть его природу, но оно позволит отбить сокрушительную атаку флота Лиги, если мы сможем применить его!
— Если сможем применить? — озадаченно спросил Ганнер Уэлк.
— Да. Оружие Блейна бесполезно в текущем состоянии. Для его эксплуатации необходима концентрированная энергия невероятного объема. Атомной энергии обычного топлива недостаточно. Единственный вид топлива, который может обеспечить оружие достаточным количеством атомной энергии, — это радит, редкий изотоп радия. Для применения невероятного оружия Блейна необходим центнер чистого радита.
— Центнер чистого радита? — скептически воскликнул Торн. — Ни в одном из восьми миров не наберется и нескольких фунтов. Необходимо тысячи тонн руды, чтобы на выходе получить унцию радита!
— В Системе существует центнер чистого радита, — убежденно сказал председатель, — но не на восьми обитаемых мирах.
— Точно не на Плутоне, — возразил Сол Ав. — Горнодобывающим базам Лиги уже давно было бы об этом известно.
— Это дальше, чем Плутон, — сказал председатель.
Торн удивленно воззрился на него:
— Вы имеете в виду Эребус?
Председатель медленно кивнул:
— Да, он на Эребусе, десятой и самой внешней планете, таинственном неисследованном мире, который вращается далеко в космосе, в миллиарде миль за орбитой Плутона.
— И откуда известно, что радит там есть? — с недоверием спросил Ганнер Уэлк. — Ведь никто не знает, что там на Эребусе! Ни одна из отправленных к этой планете экспедиций так и не вернулась. Никто столетиями даже не пытался исследовать этот загадочный мир!
— Несколько лет назад, — сказал председатель, — наши астрономы сумели засечь спектроскопами большую массу чистого радита на Эребусе. Несмотря на исключительную ценность вещества, никто не пытался отправиться за ним, всем известно, что это самоубийство — пытаться наведаться на Эребус, — морщинистое лицо председателя дрогнуло. — Но сейчас нам нужен радит! Только с его помощью новое секретное оружие Блейна будет работать. Только радит позволит нам сопротивляться атаке Лиги и сохранить свободу Внутренним Мирам.
Он серьезно посмотрел на троих друзей.
— Мы тайно послали пять экспедиций на Эребус в течение прошлого года в отчаянной надежде получить радит. Но ни один корабль, ни один человек и ни одно сообщение так и не пришли от них. И зловещим мраком тайны покрыто то, что случилось там с ними, как и со всеми остальными, кто когда-либо пытался приземлиться на Эребусе. И теперь я обращаюсь к вам, планетёры. Если кто-либо в Системе может достигнуть Эребуса и вернуться с радитом, то это вы. Тысяча против одного, что вы погибнете там, как и все другие исследователи того мира. Но тот тысячный шанс, что вы можете преуспеть и вернуться с радитом, является последней надеждой миров Союза сохранить свободу.
— Конечно, мы сделаем это! — немедленно воскликнул Ганнер Уэлк. — И ничто не остановит нас, что бы там ни находилось на этом чёртовом Эребусе!
Сол Ав почесал лысину:
— Интересно, а что, действительно, там находится? Так или иначе, если в человеческих силах привезти сюда радит…
— Подождите минуту! — воскликнул Торн. На его узком смуглом лице отразилось внезапное волнение. Он повернулся к председателю:
— Вы сказали, что никто никогда не приземлялся на Эребус и оттуда не возвращался. Но один человек действительно приземлялся там, и он вернулся оттуда. Мартин Кейн, великий космический пират, это было поколение назад.
Председатель кивнул:
— Да, теперь и я припоминаю. Кейн, как предполагается, сел на Эребус один, в спасательной шлюпке, после того как его корабль был разбит, попав под обстрел близ орбиты Плутона. Говорят, что он провел две недели там и сумел вернуться без всякого вреда для себя; единственный человек, которому это удалось.
— Вероятно, Мартин Кейн сумел разгадать тайну Эребуса, — пробормотал Торн. — Понял, как безопасно приземлиться там. Если бы мы тоже знали эту тайну, то смогли бы добыть радит!
— Но Кейн умер много лет назад, — напомнил председатель. — И, как известно, он никогда не говорил никому, что произошло с ним на Эребусе.
— Нет, одному человеку он открыл тайну Эребуса, если то, что я слышал в преступном мире, верно, — продолжал упорствовать Торн. — Своей дочери — Лане
