– Предварительная проверка завершена, господин коммодор! – Чаннинг повернулся в кресле к поднявшему на него глаза Брауну. – Искусственных источников излучения не обнаружено.
– Благодарю вас! – Браун снова откинулся в кресле, положил ногу на ногу и, потирая подбородок, посмотрел на коммандера Эльсвик. – Кажется, все чисто, – сказал Браун, и Урсула Эльсвик кивнула:
– Так точно. Никого не видно.
– Скорее всего здесь вообще никого нет, – Браун поджал губы и пожал плечами, – но давайте все-таки действовать строго по уставу. Продолжайте двигаться по спирали. Пусть двигатели работают вполсилы, а корабль остается в повышенной боеготовности.
– Слушаюсь!
Эльсвик отвернулась к приборам, а Браун устроился поудобнее в кресле, в котором ему теперь предстояло просидеть гораздо дольше, чем он предполагал.
* * *
– Ну что ж, пожалуй, все ясно, – сказала коммандер Эльсвик.
– Да. – Браун неторопливо кивнул, не отрывая глаз от эскиза голографической карты. Система, временно названная им Альфой-1, была крайне непривлекательна. В ней было только восемь планет. Ближе всего к тусклой главной звезде вращался газовый гигант. От него до светила было семь световых минут. «Аргос» кружил по Альфе-1 уже шесть дней и пока не обнаружил ничего, кроме безжизненных планет и участка, похожего на второй узел пространства, находящегося в трех световых часах от звезды. Не было обнаружено никаких навигационных маяков, ретрансляционных станций или других признаков цивилизаций, путешествующих в космосе. Впрочем, исследование любой новой звездной системы напоминает поиски иголки в стоге сена. В ней достаточно места для десятков космических кораблей, которые будут практически невидимы, пока не начнут испускать электромагнитное излучение, выдающее их присутствие. У датчиков «Аргоса» был слишком маленький радиус действия, чтобы обнаружить скрытые цели, если они вообще имелись в этой звездной системе. Поэтому Брауну не терпелось приступить к подробному изучению Альфы-1, что, собственно, и являлось его основной задачей.
Единственная загвоздка заключалась в том, что он не знал, как к этому лучше подступиться. По уставу следовало вызвать корабли прикрытия. Но, в отличие от крейсеров типа «Гунн», космические авианосцы Чельтвина не имели маскировочных устройств, способных спрятать их полностью. Их появление сразу было бы обнаружено и выдало всю флотилию.
Вероятность же того, что «Аргос» был замечен, равнялась практически нулю: даже самые чувствительные датчики кругового действия способны обнаружить такой слабый источник излучения только на относительно небольшом расстоянии. А флагман вошел в систему через «невидимый» узел пространства, находящийся в пяти световых часах от звезды. О наличии там этого узла никому не могло быть известно, следовательно, чужие датчики не могли за ним следить. А в Альфе-1 он сразу включил маскировочное устройство.
Если тут кто-нибудь есть, он прячется так же старательно, как и «Аргос». Но зачем прятаться на этих задворках Галактики?! Так ведут себя только неизлечимые параноики!
– Ну ладно, Урсула, – наконец сказал Браун. – Вызывайте Алекса. Пусть вояки караулят узел пространства, стараясь испускать поменьше импульсов, а разведывательные крейсера прочесывают систему под защитой маскировочных устройств.
– Слушаюсь… – Голос капитана «Аргоса» прозвучал как-то неуверенно. Она не спускала глаз с Брауна, который вопросительно поднял бровь.
– Вас что-то смущает?
– Я как раз собиралась спросить об этом вас, господин коммодор. У меня такое впечатление, что это вас что-то смущает.
– Смущает? – Браун, нахмурившись, уставился на голографический дисплей. – Я бы не сказал. Это не первый «невидимый» узел пространства на моем веку, но все остальные я проходил под чьей-то командой. Пожалуй, теперь, оказавшись на месте старых маразматиков, которые мной тогда командовали, я начинаю понимать, почему они все время тянули резину. Впрочем, – сказал он, улыбнувшись и рывком поднявшись из кресла, – пора действовать. А то, чего доброго, уволят без выходного пособия!.. Отправляйте курьерскую ракету!
Дрейфовавший в космической бездне крейсер не заметил появления «Аргоса», но сразу встрепенулся, когда в совершенно неожиданном месте буквально из ничего возникла группа источников электромагнитных импульсов. Все датчики тут же повернулись к этим источникам, которые могли быть только космическими кораблями, а крейсер, подобный тени в темной комнате, бесшумный, как пустота, в которой он двигался, включив двигатели на минимальную мощность, стал к ним подкрадываться. Неизвестные корабли явно старались снизить свое излучение, но их выдавали импульсы двигателей, готовых в любой момент заработать на полную мощность. Крейсер снова замер, подсчитывая цели и изучая их излучение, чтобы лучше понять, с кем имеет дело. Потом он включил коммуникационный лазер, с невероятной точностью навел его на другую точку пространства, казавшуюся чужим датчикам такой же пустой, как и та, в которой находился он сам, и тончайший луч с сообщением помчался вдаль в виде коротких пучков, стремительно преодолевавших световые часы. Подтверждения полученного сигнала не последовало. Впрочем, на крейсере его и не ждали. Он выполнил первую часть своего задания, послав предупреждение, и теперь приступил ко второй части, незаметно наблюдая за неизвестными кораблями, ожидая, когда придет его час действовать…
* * *
– У вас все в порядке, Алекс? – спросил коммодор Браун, глядя на капитана Чельтвина, появившегося на экране монитора связи.
– Так точно! «Керсант» охраняет узел пространства в Индре, а остальные корабли ждут ваших приказов.
– Очень хорошо! – Браун с довольным видом кивнул. Разумеется, особой надобности оставлять в Индре эсминец для охраны узла пространства не было, но этого требовал устав. «Керсант» охранял человечество от неприятных неожиданностей. Случись в новой звездной системе что-нибудь непредвиденное, он выпустит курьерские ракеты, которые сообщат Земной Федерации о том, что произошло с остальными кораблями 27-й астрографической флотилии.
Впрочем, вряд ли в этом возникнет необходимость. Флотилия прочесывала Альфу-1 уже почти четыре месяца, не обнаружив признаков разумной жизни. Экспедиция изрядно затянулась: постоянно спрятанные маскировочными устройствами, корабли разведки вынуждены были двигаться медленнее, чем обычно.
Браун знал, что его офицерам не терпится исследовать два недавно обнаруженных узла пространства, ведущих из этой системы. Если с другой стороны они не окажутся «невидимыми», флотилия сможет перейти к обычному режиму работы, перестав прятаться по углам.
