Юноша отдал еще несколько приказов. Ваундера подняли и перенесли на сухое место.
Предводитель повернулся к исследовательской космической шлюпке. Он смело залез на корпус и заглянул через люки для катапультирования.
Старики с розовыми и синими шарами стояли позади, в тени, бормоча что-то в обвисшие усы и сердито поглядывая на Ваундера.
Один из них шлепнул рукой по эмблеме на своей шляпе, так, словно она то ли собиралась сбежать, то ли собиралась издать звук. Потом, словно это прикосновение подтолкнуло его, он подскочил к Ваундеру, выхватил рапиру и, взмахнув ею, обрушил на беззащитного астронавта.
К ужасу Рита, голова Пауля Ваундера отделилась от туловища, на черную землю хлынула кровь. Только тут юноша-предводитель сообразил, что произошло. Закричав от ярости, он подскочил к убийце, сделал выпад рапирой, хлестнул ею. Согнувшись, кончик его рапиры, со свистом рассекая воздух, срезал эмблему со шляпы мужчины. Подобрав эмблему, юноша вытащил нож из-за отворота сапога и с яростью рассек мягкое серебро, потом швырнул ее к ногам убийцы с потоком обвинений. Убийца поклонился, поднял эмблему и, рассерженный, отошел в сторону.
Издалека донесся пульсирующий звук. Воины тихо зароптали, словно молясь, а может, подбадривая друг друга, и быстро отступили в лес.
Низко в небе появилось воздушное судно, которое вначале зависло над болотом, потом село. Летающий плот был пятидесяти футов в длину, двадцати в ширину и управлялся из витиеватого бельведера на корме. С витых штандартов на носу и корме свисали фонарики. По краю надстройки шла квадратная балюстрада. Выглядывая из-за балюстрады, толкаясь и пихаясь, невзирая на опасность упасть на землю, по крайней мере так казалось Риту, у борта судна стояло дюжины две пассажиров.
В оцепенении Рит смотрел, как летающий плот приземлился рядом с разведывательной шлюпкой. Пассажиры спустились на землю. Тут были существа двух видов — нелюди и люди, хотя друг от друга они отличались не так уж сильно. Нелюди — Синие Чаши, как позже узнал Рит, — имели короткие толстые ноги и двигались тяжелой, гордой поступью. Типичный Синий Чаш — массивный и могучий, чешуйчатый, словно ящер, с синими костными пластинами на кончиках пальцев. У него широкий торс с эполетами экзоскелета из изогнутых хитиновых пластин, переходящих в кости спины. Череп Чашей заострен кверху; тяжелые надбровные дуги нависают над глазными впадинами; сверкающие металлом глаза и носовое отверстие сложной конфигурации завершают портрет. Люди на летающем плоту были очень похожи на Синих Чашей; одеждой и манерами поведения они очень сильно напоминали негуманоидов — низкорослые, коренастые, кривоногие; их лица — грубые и почти лишенные подбородков — казались сплюснутыми. Эти люди носили шлемы, издали похожие на черепа Чашей, заостренные кверху и нависающие надо лбами; а их камзолы и штаны были расшиты чешуйками.
Чаши и Люди Чашей подбежали к разведывательной шлюпке землян, переговариваясь возбужденными, гортанными голосами. Несколько из них залезло в шлюпку, изучая ее внутренности; другие стали разглядывать голову и обезглавленное тело Пауля Ваундера. Потом тело и голову отнесли на борт летающего плота. Из бельведера донесся тревожный крик. Синие Чаши и Люди Чашей уставились в небо, а потом летающий плот торопливо перебрался в тень деревьев, так, чтобы его не было видно. Снова маленькая прогалина опустела.
Шли минуты. Рит закрыл глаза и попытался отогнать дьявольский кошмар, надеясь проснуться в безопасности на борту «Исследователя 4».
Глухой шум машин привел Рита в чувства. Вниз с неба соскользнуло другое судно — воздушный корабль, тоже похожий на плот, построенный с минимальным учетом законов аэродинамики. У него было три палубы, центральная ротонда, балконы из черного дерева и меди, украшенный завитушками нос, вращающиеся купола для наблюдения, оружейные порты, вертикальный киль с золотыми и черными знаками отличия. Корабль парил над землей, пока его экипаж с брезгливостью не осмотрел разведывательную шлюпку. Некоторые из прилетевших на этом воздушном корабле тоже не были людьми — высокие, худые существа, лишенные волос, вялые, с элегантной осанкой. Другие, их подчиненные, были людьми, хотя и красовались исхудавшими руками, ногами и телами, вытянутыми овцеподобными лицами, лысыми черепами и неспешными движениями. Представители обеих рас носили костюмы с лентами, оторочками, шарфиками. Позже Рит узнал, что этот нечеловеческий народ зовется Дирдирами, а прислуживающие им люди — Людьми Дирдиров. Но, увидев их в первый раз, Рит испытал сильное отвращение. Однако он с беспристрастным удивлением отметил великолепие летающего корабля Дирдиров. У Рита зародилась мысль о том, что, скорее всего, кто-то из этого высокого народа или те, что прилетели чуть раньше, уничтожили «Исследователь 4», а потом, видимо, те и другие проследили путь шлюпки-разведчика.
Дирдиры и Люди Дирдиров с явным интересом изучали космическое судно. Один из них привлек внимание остальных, обнаружив слева от шлюпки следы приземления воздушного корабля Чашей, и после этого Дирдиры и Люди Дирдиров засуетились. Тотчас же по ним из леса ударили пурпурно-белые лучи энергии. Дирдиры и Люди Дирдиров стали падать, корчась от боли. Чаши и Люди Чашей атаковали. Люди Чашей выбежали вперед, бросая кошки в корабль противников.
Дирдиры стали стрелять из своего оружия, которое выбрасывало фиолетовое пламя и завитки оранжевой плазмы. Чаши и Люди Чашей исчезали в пурпурных и оранжевых вспышках. Корабль Дирдиров попытался взлететь, но крюки крепко держали его. Дирдиры стали рубить канаты ножами, сжигать их из лучевых пистолетов. Их корабль начал подниматься под улюлюкающие крики разочарованных Чашей.
Оказавшись в сотне футов над болотом, Дирдиры навели тяжелый плазменный излучатель на лес и выжгли несколько вонючих просек в чаще, но не смогли уничтожить судно, с которого Чаши по-прежнему вели огонь. Первый залп Чашей прошел мимо, а второй ударил в корабль Дирдиров, попав в днище. Корабль закрутился от такого удара, рванулся в небо, затарахтел, накренился, дернулся, словно раненое животное, и перевернулся вверх дном. Дирдиры и Люди Дирдиров посыпались вниз на землю. Корабль отклонился к югу, потом повернул на восток и исчез из вида.
Чаши и Люди Чашей подались вперед, наблюдая за кораблем Дирдиров. Их судно поднялось из лесной чащи и зависло над разведывательной шлюпкой. Чаши подцепили крюками земную шлюпку и подняли ее из грязи. Чаши и Люди Чашей полезли на свой корабль. Накренившись, тот взял курс на северо-восток, потащив за собой по воздуху подвешенную на канатах разведывательную шлюпку…
