— Сударь, — Дарт порывисто встал, — я намерен подать прошение направить меня с нашим флотом в созвездие Деки. Я выживу в таких условиях, в которых любой другой тысячу раз погибнет! — Желая подтвердить свои слова, он схватил со стола ножик для вскрытия пластиковых конвертов и с силой ударил им себя по ладони. Лезвие отскочило от неё, не оставив и царапины. — Видите? Убить меня не так-то просто, а значит, в армии я принесу гораздо больше пользы, чем в космической полиции!
— Не горячитесь, Дарт, выслушайте меня, — Ленделерф прошёлся по кабинету. — Я знаю, вы один стоите боевого звездолёта, и вас, безусловно, зачислят в состав действующей армии. Лично похлопочу об этом. Но сейчас, пока до отлёта есть время, мы намерены дать вам задание. Сядьте, комиссар.
Дарт опустился в кресло.
— Итак, дело вот в чём, — заговорил Ленделерф, остановившись около окна и заложив руки за спину. — Место сбора звездолётов Объединённой Эскадры — Брельт, естественный спутник Карриора. К настоящему времени на Большом Брельтском космодроме сосредоточено свыше двухсот пятидесяти кораблей, прибывших с разных миров Конфедерации. Корабли продолжают прибывать. Это будет самый сильный флот за всю историю войны с Империей, и потому его преждевременная гибель чревата весьма печальными последствиями. Короче, мы имеем все основания полагать, что о предстоящей военной экспедиции стало известно агентам Рассадура, окопавшимся на Карриоре. Они вознамерились помешать отбытию эскадры, больше скажу — уничтожить её ещё здесь, на Брельте!
— Невероятно! — воскликнул поражённый Дарт. — Кому под силу уничтожить двести пятьдесят боевых бронированных звездолётов, к тому же находящихся под надёжной охраной?
Вместо ответа Ленделерф взял со стола несколько фотоснимков и протянул Дарту. На снимках с разных точек был заснят взрыв военного корабля, стоявшего на лётном поле. Мощные языки пламени, взметнувшиеся в чёрное небо Брельта, и разлетающиеся обломки производили тягостное впечатление.
— Фотографии сделаны не далее как позавчера вечером. И это уже не первая диверсия на Брельтском космодроме. За прошедшие три недели взорвано и сожжено четыре звездолёта. Это пятый.
Дарт в сердцах бросил снимки на стол.
— Куда смотрела охрана, чёрт побери? — возмутился он.
— Охрана бодрствовала и несла службу. Впрочем, вам предстоит во всём разобраться на месте.
— Я готов вылететь на Брельт хоть сегодня!
— Отлично, сегодня же и вылетите. И примите во внимание ещё вот что, — Ленделерф уселся в кресло. — Все взрывы произведены по одной схеме. Мы не сомневаемся, что действует один и тот же отряд диверсантов. Что это за личности — установить пока не удалось.
— Рассадурские агенты могут проникать на Карриор под видом иммигрантов, — заметил Дарт.
Ленделерф кивнул.
— Скорее всего. За последние годы Сумеречная зона расширилась, поток прибывающих оттуда значительно возрос…
Дарт и без него знал об этом. Достаточно было пройтись по улицам Элллеруэйна, чтобы понять, насколько этот поток возрос. И львиную его долю, как всегда, составляли иммигранты именно оттуда, из Сумеречной зоны — обширного участка Метагалактики, расположенного между Империей и Конфедерацией…
Армии Рассадура методично теснили конфедератов, и те вынуждены были оставлять звёздные системы и даже целые созвездия. На какое-то время эти участки космического пространства становились ничейной территорией: Империя ещё не установила там свою власть, а контроля Конфедерации уже не было. Очертания и местоположение Сумеречной зоны постоянно менялись; в этом году в ней могли находиться одни миры, в следующем — уже совсем другие. Почти во всех населённых гуманоидами мирах Сумеречной зоны царила анархия, вызванная войной и страхом перед приближением Империи. Это были миры, наводнённые агентами противоборствующих сторон, миры, где шла непрекращающаяся беспощадная война разведок за технологии, за информацию, наконец, за влияние на каждый мир.
Круги от этой войны расходились по всей Конфедерации, добираясь даже до Карриора. О происходящем в Сумеречной зоне официальных сообщений не было; Дарту, как и многим другим обитателям конфедеративной глубинки, приходилось довольствоваться слухами и скудными рассказами иммигрантов. Те, кто служили в Сумеречной зоне, представлялись провинциалам героями. Дарт когда-то в молодости просился туда, но судьба распорядилась так, что он стал обычным космическим полицейским в "медвежьем углу" зоны влияния Карриора. Его служба хоть и была сопряжена с опасностью, но ему всегда казалось, что эта опасность не идёт ни в какое сравнение с тем, чему подвергались разведчики в Приграничье. Поэтому он с радостью ухватился за предложение Ленделерфа. Получалось, что он, Дарт, тоже вступал в войну агентур! И вообще — если бы не предстоящая военная экспедиция на Деку, он подал бы прошение о переводе именно туда, на границу!
— Иммигранты из Сумеречной зоны — публика зачастую малоизученная, со своими обычаями и особенным складом ума, — говорил генерал. — Полиции бывает нелегко иметь с нею дело…
— При патрулировании космоса я постоянно сталкивался с инопланетными гуманоидами, так что у меня есть опыт общения с ними, — сказал Дарт.
— Мы учитывали это, поручая расследование вам, — ответил Ленделерф и продолжал: — Совет Конфедерации в связи с взрывами уже выразил правительству Карриора свою обеспокоенность. Слишком много поставлено на карту, чтобы мы могли ждать и бездействовать. Диверсантов необходимо обезвредить как можно скорее, иначе экспедиция на Деку будет сорвана. Правительства некоторых миров уже пообещали отозвать свои звездолёты, если взрывы будут продолжаться.
— Я сделаю всё, что в моих силах, сударь.
— Подробности вы узнаете по прибытии на Брельт у майора Феннет, — сказал Ленделерф. — Предварительный вывод комиссии, которая занималась взрывами, весьма неутешителен: по всей видимости, применяется какая-то неизвестная разновидность плазменного оружия. Направленное перемещение сгустка энергии или что-то в этом роде. После первого взрыва охрана космодрома была усилена, взяты под строгий контроль все подступы к кораблям, включая подземное и воздушное пространства, но это не помогло. Взрывы продолжаются.
— Какова бы ни была их природа, они производятся людьми, а людей всегда можно найти и нейтрализовать, — сказал Дарт.
Ленделерф посмотрел на часы.
— О, уже половина одиннадцатого! — Он поспешно поднялся. — Совещание началось, пойдёмте. Вы должны присутствовать.
— Что за совещание? — спросил Дарт, выходя с Ленделерфом из кабинета.
