- Нет, меня интересует одно-единственное, конкретное место.
- И какое же?
- Деревня под названием Медвежьи Ключи.
- Что?! - растерялся Олег и уставился на гостя таким взглядом, будто тот изъявил желание слетать на луну. - Как ты сказал?!
- Медвежьи Ключи, - повторил Шатун, удивляясь странной реакции егеря.
Кривенцов справился с собой и молча подошел к уазику. Влез на водительское сидение, покопался в бардачке и вытащил помятую замусоленную карту. Пристроил ее на ящике, развернул и ткнул пальцем.
- Смотри. Мы здесь, видишь значок вертолета? Так. Дальше. Вот речка Соленая, деревня Ростовцево, вот еще деревни... Карта очень подробная, военная. Здесь даже егерские сторожки указаны...
- И что? - не понял Игорь.
- А то, что деревни Медвежьи Ключи на карте нет. И знаешь, почему? Да потому что такой деревни в природе не существует. По крайней мере в нашем районе. Может, ты ошибся? Может, она южнее? Или севернее?
Егерь говорил уверенно, убедительно, но в его голосе Игорю почудилась фальшь. Таким же уверенно-убедительным тоном обычно врала жена, уверяя, что всю ночь провела у подруги. И глаза у нее при этом были честные-пречестные, как сейчас у Олега.
Шатун нахмурился, достал из бумажника фото и молча протянул Кривенцову. Тот долго разглядывал, вертел в руках, несколько раз перечитал надпись и, наконец, спросил нарочито равнодушным и оттого насквозь фальшивым тоном:
- Откуда это у тебя?
- Прислали в студию, - уклончиво ответил Игорь.
- Фотомонтаж, - уверенно заявил Олег, возвращая фотографию. - У нас такие звери не водятся, уж я бы знал. Так что ты зря приехал. Может...
- Но река Соленая здесь есть! - перебил Игорь.
- Ну, есть, - вздохнул егерь.
- И ты узнал гору, она очень приметная! - твердо сказал Игорь.
Олег быстро взглянул ему в лицо и отвернулся, сосредоточенно запихивая карту обратно в бардачок.
- Ты узнал гору! - с нажимом повторил Шатун.
- Ну, узнал, - нехотя подтвердил Олег. - Только никакой деревни там нет.
Деревни нет... От этих слов Игорь ощутил мгновенный укол страха, но тут же взял себя в руки.
- Может, сейчас нет, а раньше была? - с надеждой предположил он. - Я хочу разобраться с этой фотографией досконально. Провести журналистское расследование... Для начала хорошо бы поговорить со старожилами. А потом ты отведешь меня к той горе. Как, кстати, она называется?
- Два Брата, - без энтузиазма откликнулся Олег.
- Меткое название. А какая деревня к ней ближе всего? - Игорь выразительно покосился на торчащий из бардачка краешек карты.
- Охряпинская, - хмуро буркнул Олег и тоже покосился на карту.
- Значит, вези меня в Охряпинскую! - не допускающим возражения тоном сказал Игорь, с удивлением отмечая, что егерь мрачнеет прямо на глазах, и взгляд его становится каким-то затравленным.
- Ладно... Ты размещайся пока. Багаж пристрой где-нибудь сзади, хотя бы вон на той картонке, там вроде почище... А мне надо кое-куда позвонить. - Олег торопливо нырнул в домик диспетчера и схватился за телефон. - Антон, у журналиста фотка! - без предисловий выпалил он.
- Какая фотка? - переспросил собеседник.
- Какая, какая! - вскипел Кривенцов. - Из Медвежьих Ключей, вот какая!
Антон удивленно присвистнул.
- Ты уверен?
- Видел собственными глазами, - буркнул Олег.
- И что там? Только деревня или?..
- Или! Еще какое "или"! И надпись: "Время бесцветной крови"!
- Ты думаешь, он что-то знает?
- Вряд ли. Говорит, фотку в студию прислали. Интересно, какой гад это сделал?.. В общем, он разобраться хочет. Провести это, как его там... журналистское расследование... Короче, я везу его к нам в Охряпинскую.
- Это еще зачем?! Не надо его в Охряпинскую! Еще увидит, чего не следует... Опять же у нас волк озорует... Лучше отвези его в эту твою сторожку...
- Да не поедет он в сторожку! Он уперся, хочет поговорить со старожилами. Всерьез рассчитывает найти эти долбанные Ключи. Больше того, он еще и к Двум Братьям идти собирается!
- Нельзя ему к Двум Братьям!
- А то я не знаю, что нельзя! Но если я не поведу его, он другого проводника найдет. Или того хуже - к начальству с этой фоткой полезет. А тогда звону на весь район будет! - повысил голос Олег. Потом спохватился, покосился на уазик и уже тише добавил: - В общем, я везу его к нам. Будем как-то выкручиваться... Ждите, к ночи будем.
...Незваный гость шагнул внутрь пещеры, не сводя с волка яростных серо-зеленых глаз, и зарычал. Волк отскочил от растерзанного трупа, поспешно облизнулся, слизывая с морды кровь, прижался брюхом к холодному, покрытому свежим инеем полу и жалобно заскулил, словно прося прощения. Заросшее пепельно-серой шерстью, похожее на медведя существо вроде смягчилось - из его человеческих глаз ушла ярость, сменившись странным отчаянием. Волк торопливо, по-собачьи подскочил к странному пришельцу и с мольбой заглянул ему в глаза. Тот медленно покачал головой, будто отвечая на безмолвный волчий вопрос. Волк сник, опустив морду к полу. Полузверь, получеловек отвернулся и направился к выходу из пещеры. Волк поднял голову. Его глаза угрожающе сверкнули. Он собрался, напружинился и прыгнул на мохнатую спину, вонзая острые клыки точно в пепельно-серый загривок...
Охряпинская встретила уазик ночной темнотой и тишиной. Тишина была настолько полной, что Игорю вдруг показалось, будто деревня давным-давно брошена, покинута жителями, как и сотни других российских деревень. Он напряженно всматривался в мелькающие в свете фар кряжистые избы под высокими отвесными крышами, в темные приземистые силуэты сараев. Внезапно тишину прорезало резкое кудахтанье кур, и тут же, вторя ему, спросонья замычал теленок. Игорь с облегчением вздохнул. Конечно же, деревня обитаема, просто ночь на дворе, жители давно спят. Он взглянул на светящийся циферблат наручных часов. Так и есть - время за полночь.
- Приехали. - Олег остановил машину возле одного из домов и выудил из-под сиденья большой переносной фонарь. - Переночуем у меня.
- А твоя семья? Они, наверное, спят давно? - спросил Игорь, вглядываясь в темные квадраты окон. - Мы их не разбудим?
- Некого будить. - Олег выбрался из машины и зажег фонарь. - Я один живу.
- А собака у тебя не злая? Еще укусит спросонок, - забеспокоился Игорь. Сколько он себя помнил, у него с собаками были сложные отношения. Почему-то собаки его не любили, и даже самая мирная из шавок так и норовила вцепиться в него зубами...
- У меня нет собаки, - ответил Олег. - Пошли, пошли, а то спать охота, сил нет.
Игорь мимолетно удивился - в деревне и без собаки! - но пошел, подавив зевок. Он и сам умаялся в течение двух часов подпрыгивать на ухабах, сидя на неудобном ящике от бутылок.
