Поднеся ладонь, с уже успевшими отрасти кривыми ногтями, к зверьку, Нос внимательно следил за его действиями. Когда мышь, не учуяв опасности, залезла на руку сталкеру, бродяга резким движением сжал кулак и убил несчастное создание, после чего поспешно засунул в рот. Только длинный мышиный хвост торчал из пасти чудовища, некогда считавшегося невезучим сталкером…
2Выстрелы раздались внезапно. Метрах в двадцати от Носа кто-то усердно долбил из автомата одиночными хлопками. Спустя мгновение все стихло. Затем снова небольшая канонада, рычание и визг вперемежку с грозным лаем.
Похоже, стая диких и голодных псов гонит прямо на отдыхающего сталкера бедного бродягу. Спустя некоторое время количество выстрелов сократились почти на половину, они раздавались скупо и принужденно, звонко переливаясь эхом в безжизненном лесу — у парня кончаются патроны.
Еще какое-то время громко рычали свирепые псы, после чего из густого кустарника, в десятке метров от Носа, который уже встал и все так же по-дурацки держал в руках рюкзак, выскочил мужчина с автоматом руках.
Что-то странное было в госте. Неизвестный на ходу повернул голову и взглянул на Носа, тот в свою очередь пристально рассматривал лицо сталкера. В голове бродяги что-то щёлкнуло.
«Не может быть… — пронеслось в голове у чудовища, когда он увидел, что в темный лес убегает его абсолютная копия. — Что это еще за ерунда…?»
Нос стоял, как вкопанный не в силах шевельнуть и пальцем. Его двойник уже скрылся в соседних кустах, загадочно улыбнувшись, словно ничего особого и не произошло. Слепые псы пронеслись так же быстро, как и сам сталкер, не обращая никакого внимания на оторопевшего Носа, который усиленно работал мозгами, силясь понять, что же произошло. Бродяга поспешил следом за копией, но как только он миновал кустарник, в котором скрылся двойник, преследуемого и след простыл. Ни двойника, ни псов. Тишина…. Только лес чуть слышно шелестит вершинами сосен.
«Да что же это…?»
Ничего непонимающий сталкер еще какое-то время всматривался в древесное войско, но так ничего не увидев, решил вернуться на место. Его взгляд случайно остановился на руках. Обе кисти были изъедены язвами, казалось, что с рук слезает кожа; он только сейчас заметил, что тело начинает жутко чесаться. Сталкер испугался не на шутку и, смахивая со лба капли пота, с ужасом заметил, что лицо покрыто волдырями.
В возникшей суматохе Нос обнаружил справа от себя лужу. Подковыляв к ней, бедный бродяга увидел свое отражение в воде. Морщинистое лицо, гноящиеся глаза, кровоточащая дыра вместо носа — вот, чем наградила его Зона со своей верной подругой удачей. Артефакт был, как выяснилось, далеко не безопасным и оказал на организм сталкера побочный эффект.
Оторопело разглядывая свой отвратительный внешний вид, сталкер не сразу заметил, что лужа начала тянуть к нему свои маслянисто-черные щупальца. Преодолев расстояние, она коснулась руки сталкера, вдобавок к язвам оставив на кисти правой руки нешуточный ожог.
«Твою мать!» — выругался Нос, отдергивая руку.
Сталкер поспешил убраться от неожиданной аномалии.
Страх начал грызть несчастного изнутри. Бродяга открыл рюкзак, окровавленной рукой достал артефакт и, ни секунды не колеблясь, с ненавистью отбросил его в сторону.
«Это ты, это ты, сволочь, сделал меня таким! — ругал он в мыслях злосчастный артефакт. — Но нет, — он повесил полупустой рюкзак за спину, — больше я на твои фокусы не попадусь! Здесь твое место!»
Нос как можно скорее заковылял прочь и скрылся в серой пелене невесть откуда взявшегося тумана. Мгла окутала все окружающие предметы леса и, казалось, что сталкер находится в совершенно неизвестном мире без вкуса, цвета и запаха.
Спустя долгое время Нос впервые услышал звук. Кто-то шел ему на встречу и, судя по тихим, приглушенным голосам, их было двое.
Небольшой луч фонарика рассекал густой туман и выхватывал куски мертвого леса.
— Опять эта чертова серость! — ругался один из идущих. — Кнопка! Что там с детектором?
— Молчит пока, — с нескольким раздражением ответил другой. — Ты, Морфий, свети лучше, а то еще в ловушку угодим, кто знает, как эта мгла на детектор аномалий реагирует.
— А что ты мне указываешь? Ты давай не умничай тут! — недовольно отозвался первый.
Луч фонаря наткнулся на фигуру Носа.
— Это еще кто? — спросил Кнопка Морфия. — Эй, парень! Ты чего это там?
Нос обрадовался, что его заметили, и радостно заковылял к сталкерам, но они, получше разглядев незнакомца, достали оружие.
— Это еще что за черт?! — прикрикнул бродяга с фонариком и направил пистолет на чудовище.
— П-п-п-арн-и-и-и-и, — из горла чудовища выскользнул лишь малопонятный хрип, — п-п-п-омогите…
— Боже, что за урод! — с брезгливостью бросил Кнопка, глядя на квадратное лицо с черными дырами вместо глаз, и сплюнул на землю.
— Да это, мать твою за ногу, зомби! Что ты рот раскрыл? Мочи его!
Когда Нос стал подходить ближе, невзирая на предупреждения, сталкеры открыли огонь. Ели унеся ноги, быть может, именно в этот момент удача единственный раз оказалась к нему благосклонна, неудачливый бродяга впервые почувствовал себя настоящим изгоем.
3Депрессия сменилась паникой спустя несколько часов ходьбы в неизвестном направлении. После встречи со сталкерами видеть кого-либо он не желал, да и не мог. Куда идти, было совершенно не ясно, и Носа это беспокоило больше всего. Он уже отшагал много километров, миновал брошенные деревни, заводы, неизвестного рода сооружения, но куда бы бродяга ни шел везде были лишь незнакомые пейзажи и только Зона, Зона, Зона…. Окончательно отчаявшись, он принял решение, что стоит немного отдохнуть и трезво все обдумать.
После того, как Нос выкинул артефакт, состояние немного улучшилось, но чувствовал он себя все равно паршиво, в первую очередь нутро грызла тоска, что ему пришлось так просто расстаться с богатством, которое было у него в руках и могло изменить его жизнь. Но умом он понимал, что артефакт превратит его в безмозглого монстра Зоны, не оставив внутри себя и частички прошлого человека. И от этого вольному сталкеру становилось еще больнее…
Перевести дух сталкер решил возле небольшого ручья. Тихо журчала на удивление чистая вода, мрачные тучи, наконец, прекратили свое путешествие по небосводу, осталась серная мгла без единого облачка.
Сталкер неуклюже сел на пожухлую траву, снимая с плеч потрепанный рюкзак. Бродяга открыл сумку, чтобы достать еды. Но его ожидал сюрприз…
«Что это за ерунда… — в который раз подумал эту фразу сталкер, вытаскивая из чрева рюкзака голубой шар, — этого просто не может быть».
