– Забавно. Я помню, что зимой ты был бурый, подобно прошлогодней траве.
– Что мне теперь, на радость легионерам, ночью светлым пятном по кустам бегать?
– Резонно. А что в гости не зашел? Рыбкой бы угостил. Вижу, что оголодал, бедолага. В чужих припасах роешься.
Колонг аккуратно сложил крылья, поудобнее устроился на камне и состроил рожу:
– Ты это называешь рыбой? Пара полудохлых мальков из ручья. Как бы ты на местных харчах ноги не протянул. А твои лепешки я на зуб пробовал, чтобы понять: то ли ты собрался собак травить, то ли запасы на дальнюю дорогу делаешь.
Человек разгрузил корзинку и вернул плоский булыжник на место. Чуть присыпал вокруг вездесущей пылью и убедился, что тайник не обнаружить при пристальном осмотре. Затем повернулся к порождению Мрака и улыбнулся:
– Я помню, как ты еще у орков везде свой нос совал. И по каждой проблеме имел свое мнение.
– Значит, в дорогу,- удовлетворенно выдохнул колонг.- Вот только запасы у тебя крошечные.
– Зиму переживу, здоровье поправлю. К весне и на путешествие поднакоплю.
– Собак ты обманешь, следы запутаешь,- задумчиво начала рассуждать тварь.- Потом у какого-нибудь бедолаги позаимствуешь подорожные документы и быстро доберешься до границы. А дальше куда?
Глэд помолчал, потом веско ответил:
– Повидаться хочу. С добрыми ребятами, что меня эльфам сдали.
– С Хранителями? Дальняя дорога. Опять из конца в конец весь материк прошагать.
– Ничего, доберусь. Не в первый раз.
Зверь почесал шею и снова замер недвижимым черным пятном.
– Боюсь, я должен тебя разочаровать. Это для меня и Хранителей ты невидим. Вплавившийся в твою плоть амулет не утратил силы и надежно прячет твой запах от любой твари из Мрака. Ни маги, ни шаманы не способны выследить тебя. А вот простые смертные на первой же заставе задержат. Слишком ты выделяешься.
– Я постараюсь вести себя тихо.
– Без толку. За этот месяц описание опасного слепца разошлось по всей империи. И пусть тебя считают погибшим, но невероятная история о великом обманщике разослана в каждый город и каждую урбу [1]. На тебя уже здесь косятся. Еще пара недель, и про необычного больного доложат наместнику. Ты сможешь прятаться в гнилом поселке до первого снега, не дольше. Потом за тобой придут.
Мужчина сгорбился и долго молчал, медленно растирая худые руки. Потом поднял голову и глухо ответил:
– Может, я смогу пройти вашими тропами? Ты способен проскакать от северных гор до южных пределов за минуту. Захватишь меня с собой, будешь проводником.
– Когда тебе надоест болтаться между мирами и ты окончательно умрешь, тогда и поговорим. Живым не пройти нашими тропами.
– Жаль. Значит, придется пробиваться с боем.
– И на сколько тебя хватит? Перебьешь ты пару разъездов или даже сотню легионеров закопаешь. Так против тебя выставят легион и загонят как бешеного зверя. Еще и живым постараются захватить, на радость новому императору.
Глэд разломил надкусанную лепешку, протянул половину колонгу и медленно стал жевать свой кусок.
– Значит, пересидеть здесь не получится. Пешком по империи не пробраться. Через тропы Мрака мне пути нет. Отличная головоломка.
Зверь с удовольствием набил пасть и захрустел пропеченной корочкой. Потом нагнул морду и подобрал несколько упавших крошек. Закончив с едой, отряхнул лапы и повернулся к застывшему в задумчивости мужчине:
– Пока тебя искал, по всем землям набегался. Благо что на месте твоего возвращения слабый запах остался. По нему до тебя и добрался.
– Что видел во время поисков?
– Как обычно. Все живое играет в любимую игру - убей ближнего. Орки готовят набег, мечтают сжечь крепость на северном берегу Шепорота. Кочевники войска собрали, чтобы ослабевшую империю пощипать. Даже нежить армию сколотила, будут южные предгорья чистить.
– Нежить? А кто у них за главного?
– Твой старый знакомый. Прежние командиры уступили ему место, до первой ошибки. Пока Фрайм успешно режет соседей, его знамена реют над войсками. Оступится, и его черепушку спустят с горы наперегонки с остальными костями. Старые вожди уже тысячу лет козни друг другу строят, как пауки в банке. И не таких сжирали.
Человек подхватил опустевшую корзину и поднялся:
– Одного не пойму: зачем я тебе понадобился?
– Мне скучно. Не представляешь, как мне скучно. Это у вас: что ни день, то приключение. То город сожгут, то десяток стран между собой стравят и битву устроят. А во Мраке тишина и покой. Лишь демоны после охоты на эльфов бегают как ошпаренные. И все благодаря тебе… Вот я и подумал - а не найти ли мне старого знакомого. Милого человека, взбаламутившего всю округу. Рядом с тобой должно быть интересно.
– Понятно. Значит, правду ты, как обычно, припрятал для себя. Потом поговорим, на досуге. Когда я до Перешейка доберусь.
Колонг заинтересованно выпучил глаза:
– Любопытно. Я в тебе не ошибся, ты вновь выбросишь шестерки на игровых костях судьбы. Когда мне собираться в горы?
– Фрайму весточку оставь и расскажи ему, как тебя найти. Привет от меня передай и попроси, пусть мяса запасет: на дальнюю дорогу припасы понадобятся. Как до него доберусь, так тебя и позову.
– Придумал, как имперских ищеек обмануть?
– Есть идея. Осталось только обмозговать хорошенько. А как сложится - это лишь от благорасположения богов зависит… Хотя боги меня любят. Похоже, им самим интересно, что произойдет дальше. Вот и подкидывают одну проблему за другой…
Холодная луна разглядывала пелену облаков, которые пробежали от холодного океана над мощеными дорогами Южной империи и уткнулись в горные пики Перешейка. Осень копила силы, чтобы пролиться на опустевшие поля нудными дождями. Заканчивался октябрь второго года Новой эры. Через неделю вступит в свои законные права ноябрь. Месяц, который в будущем назовут «кровавым».
Глава 1. ГОРЯЧЕЕ ДЫХАНИЕ СЕВЕРА
Если я прикажу тебе прыгать, ты станешь прыгать!
Прикажу тащить катапульту - ты попросишь дать тебе бревно потяжелее! А вздумаешь нос воротить, битый молью кусок меха,- я тебя посажу на горшок с горящим маслом и отправлю штурмовать крепость в одиночку!
Краткий пересказ разговора между десятником орочьей Орды и новобранцем
Конец октября второго года Новой эры
Одинокий всадник взобрался на пологий холм и застыл, пламенея пластинчатой броней в лучах заходящего солнца. Огромный орк уверенно держался в украшенном позолотой седле и мрачно разглядывал стоящую у реки крепость, которая надежно прикрывала единственный мост через Шепорот.
