Когда, наконец, Хоппер вернулся в комнату, откуда начал обход, оптимизма у него заметно поубавилось. Все, что он понял - это что ему нужно собрать неизвестно что из непонятно каких деталей; и даже если бы ему это удалось, оставалось загадкой, что оно может и как им управлять. Джим никогда даже не слышал такого слова, как "комбинаторика", но догадывался, что попытки добиться результата простым перебором заняли бы непозволительно много времени. Задача явно имела более умное решение; недаром же Судьи подчеркнули, что все должен решить разум... Оставалась, впрочем, надежда на те несколько дверей, что так и не открылись Джиму. Возможно, ключ к головоломке находится там. Но прежде следовало подобрать ключ к самим дверям... Во время обследования базы Джим довольно тщательно ощупал стены и пол вокруг них, надеясь отыскать какую-нибудь тайную кнопку, но все было тщетно. Теперь он решил, что к этой загадке надо вернуться наутро, со свежими силами; теперь же он был изрядно вымотан и хотел отдохнуть. Увы, создатели базы не предусмотрели ничего похожего на кровать; правда, в одной из комнат, куда вел лишь один вход, пол был покрыт каким-то губчатым материалом, который, вероятно, был мягким - Джим так и не решился на него ступить; но в любом случае, комнатка эта была совсем крохотной, и лечь там было можно разве что калачиком. Помянув нехорошим словом инопланетян, Джим растянулся на скользком твердом полу.
Нервное напряжение последних часов отодвинуло на задний план его физиологические потребности; но теперь сразу две из них, причем противоположные, решительно напомнили о себе. И если пить Хопперу пока еще хотелось не так сильно, то вот обратное действие следовало совершить безотлагательно. "До чего же по-дурацки устроен человек, подумал Джим. -Нет бы этим желаниям скомпенсировать друг друга... Интересно, этой альфианской твари тоже нужен сортир?" Так или иначе, похоже, что создателям базы он нужен не был. Во всяком случае, за время своих исследований Хоппер не обнаружил ничего подобного. Однако воспитание пока еще не позволяло ему справить нужду на пол, тем паче что любая из этих комнат еще могла понадобиться. На какоето мгновение у Джима мелькнула безумная мысль, что, возможно, как раз этого от него и ждут; может быть, неподдатливые двери откроются, если на них помочиться? Однако он счел эту мысль слишком уж идиотской. Тогда ему снова вспомнилась комната с губчатым полом. "По крайней мере, оттуда никуда не растечется, - решил он. -А если они не предусмотрели такой вариант, пусть пеняют на себя."
Прежде, чем свершить задуманное, Хоппер плюнул на странную губчатую поверхность. Плевку понадобилось секунд десять, чтобы исчезнуть без следа. "Что ж, кое с чем разобрались", - удовлетворенно подумал Джим, расстегивая ширинку.
Ободренный успехом, он решил сразу же заняться и второй проблемой. В одном из помещений он видел нечто, отдаленно похожее на автомат с газировкой. Автомат имел форму пупырчатого цилиндра, его овальное окошко располагалось сантиметрах в 20 над полом, а кнопок и тем паче щелей для монет не было вовсе, но другие предметы базы еще менее походили на источник питья. Оказавшись возле автомата, Хоппер опустился на колени и заглянул в окошко. Полукруглое углубление в центре, видимо, предназначалось для стакана или чего-то в этом роде, но самого стакана не было. Хоппер внимательно осмотрел помещение и обнаружил матовую полусферу, зажатую чем-то вроде изогнутого клюва на трех ногах. Оказалось, что клюв держал не крепко; вынуть полусферу не составило труда. Она идеально вписалась в углубление автомата. Осталось найти способ привести автомат в действие. После длительного и бесполезного нажимания на пупырышки Джим догадался встать на цыпочки и осмотреть верхний торец цилиндра. Там он обнаружил две небольших лунки - как раз под размер пальца. Джим ткнул пальцем сначала в одно, потом в другое, но реакции не последовало. Он задумчиво побарабанил пальцами по холодной поверхности... и вдруг, точно осененный, сунул пальцы в оба углубления сразу. Чтото щелкнуло, но радость Джима мгновенно сменилась удивлением, ибо вместо звука льющейся воды он услышал дробный стук сыплющихся твердых предметов. Он наклонился и вынул полусферу. В ней лежало 12 черных шариков.
"Может, это еда? - подумал Джим. -Подкрепиться бы тоже не помешало, хотя не сказал бы, что это выглядит аппетитно..." Он осторожно взял один из шариков. Твердый. Похоже, его даже не надкусишь надо сразу глотать... Насколько опасно тянуть эту штуку в рот? Они сказали, что база не враждебна. Но значит ли это, что ничто здесь в принципе не может причинить ему вред? Наверное, нет - ведь если из этих деталей он может собрать оружие, то, при неосторожном обращении, может и подстрелить сам себя. Может быть, эти предметы как раз патроны?
Поразмыслив еще немного, Джим решил, что вряд ли предметы, доставшиеся ему так легко, окажутся смертельны. Может быть, для альфианина, но не для него. Иначе было бы слишком неинтересно.
Он осторожно понюхал шарик - запаха не было - и еще более осторожно лизнул его.
Словно что-то ужалило Джима в язык. От неожиданности он чуть не выронил полусферу с остальными шариками. Но страх исчез, не успев возникнуть. Ощущение было знакомым. Джиму не раз приходилось проверять языком исправность электрической батарейки. На поверхности шарика было около 8 вольт.
"Да уж, это явно не еда", - подумал Хоппер, ставя полусферу на торец цилиндра. "И тем более не питье". Но где же, в таком случае, то и другое? Неужели за запертыми дверями? А почему бы и нет? Если ему не хватит ума их открыть, значит, он недостоин победы в поединке... В конце концов он снова решил отложить проблему дверей на утро и принялся устраиваться на ночлег на твердом полу. В конце концов ему удалось заснуть.
Проснувшись, Хоппер первым делом посмотрел на часы и убедился, что они стоят - он забыл их завести накануне. Значит, о времени можно было судить лишь приблизительно - помещения базы всегда заливал один и тот же искусственный свет. Можно было, правда, сходить к смотровому окну... но это ничего бы не дало - Хоппер знал, что сутки на разных планетах имеют разную протяженность, да и был ли свет снаружи светом солнца? Может быть, обе базы находятся в гигантском павильоне?
"Сколько времени я потерял?" - подумал Джим с внезапным страхом. Спят ли альфиане? Может быть, каждый день будет приносить его сопернику несколько часов форы?
"Нет, они сказали, что особенности тела ничего не значат. Все решит разум. Значит, если эта тварь и не спит, то тратит время на что-нибудь еще..."
Хоппер поднялся. Тело ныло после неудобной ночевки. Он кое-как размялся, стараясь не поскользнуться, и извлек из кармана сложенный "блокнот". Его ждала загадка дверей.
