Денисон нахмурился и, наблюдая за толстяком, ждал продолжения.
- Маскировка для нас - обычное дело, - все еще улыбаясь, пояснил мистер Беннет. - Возможно, до вас доходили слухи о новом карбюраторе, разработку которого прикрыли бензиновые компании? Или об универсальном источнике пищи, который утаивают главные поставщики продовольствия? Или о новом синтетическом материале, которому так и не дали появиться хлопкопроизводители? Это все наша работа! А изобретения закончили свой путь здесь.
- Вы пытаетесь произвести на меня впечатление? - спросил Денисон.
- Естественно.
- Зачем же вам понадобилось мешать мне запатентовать сыворотку бессмертия?
- Мир еще не готов для нее, - объяснил мистер Беннет.
- Он не готов для многого, - заявил Денисон. - Почему же вы не заблокировали изобретение атомной бомбы?
- Пытались. Хотели сделать это под маской корыстных интересов угле- и нефтедобывающих компаний, но допустили ошибку. Однако в других случаях мы добились успеха поразительное количество раз.
- И какова же ваша цель?
- Благополучие Земли, - торжественно провозгласил мистер Беннет. Представьте себе, что произойдет, если люди получат вашу сыворотку. Проблемы рождаемости, производства пищи, жизненного пространства - осложнится буквально все. Напряженность усилится, и война станет реальной угрозой...
- Да ну? - удивился Денисон. - А по-моему, дела и сейчас обстоят именно таким образом. И без всякого там бессмертия. Более того, вопли о гибели мира раздавались после любого изобретения или открытия. Будь то порох, печатный пресс, нитроглицерин, атомная бомба - все они давно бы уничтожили человечество. Однако люди научились управлять ими. Именно так и должно быть! Вы не сможете повернуть историю вспять и закрыть уже сделанное кем-то открытие. Уж если оно есть, человечество должно о нем узнать!
- Да, но с кровавыми, бессмысленными и бесполезными последствиями, - с отвращением заметил мистер Беннет.
- Человек таков, каков он есть.
- Нет, если руководить им надлежащим образом, - заявил мистер Беннет.
- Нет?
- Именно нет, - подтвердил мистер Беннет. - Видите ли, сыворотка бессмертия обеспечит решение проблемы политической власти. Правление неизменной просвещенной элиты - гораздо лучшая форма правления, несравненно лучшая, чем подверженная ошибкам недееспособная демократия. Но обратимся к истории: такая элита - монархия, олигархия, диктатура или же хунта - не способна увековечить себя. Лидеры умирают, а последователи начинают драться друг с другом за власть, после чего неизбежно наступает хаос. С бессмертием этот последний недостаток будет ликвидирован, то есть не будет прерываться линия лидерства, поскольку лидеры воцарятся навсегда.
- Постоянная диктатура, - съязвил Денисон.
- Да. Постоянное правление небольшой, тщательно отобранной элитарной группы, основанное на исключительном праве обладания бессмертием. Такова историческая неизбежность. Единственный вопрос в том, кому первому удастся захватить власть.
- И вы считаете, что это сделаете именно вы, - заявил Денисон.
- Конечно, наша организация пока еще малочисленна, но абсолютно крепка. И она укрепляется с каждым новым изобретением, попадающим к нам в руки, и каждым новым ученым, присоединяющимся к нам. Пришло наше время, Денисон! Мы бы хотели видеть вас в своих рядах, среди элиты.
- То есть вы хотите, чтобы я присоединился к вам? - изумился Денисон.
- Естественно. Наша организация нуждается в мозгах ученых, способных спасти человечество от самого себя.
- Нет уж, увольте, - сказал Денисон. Сердце его учащенно забилось.
- Вы не хотите к нам присоединиться?
- Мне бы хотелось видеть всех вас повешенными. Мистер Беннет задумчиво кивнул и сморщил маленькие губки.
- Вы выпили свою сыворотку - не так .ли? Денисон кивнул.
- Полагаю, это означает, что вы убьете меня прямо сейчас?
- Мы не убиваем, - сказал мистер Беннет. - Мы в основном выжидаем. Я думаю, вы разумный человек и, вероятно, еще посмотрите на суть вещей с нашей точки зрения. Мы будем рядом очень-очень долго. Поэтому воля ваша. Уведите его.
Денисова посадили в лифт и опустили глубоко под землю. Потом провели во длинному коридору, вдоль которого стояли вооруженные люди. Денисон с конвоирами прошли четыре массивные двери и остановились у пятой. Узника втолкнули внутрь, и дверь за ним закрылась.
Он попал в большое, хорошо обставленное помещение. Примерно двадцать человек, находившихся там, подошли поприветствовать его.
Один из них, приземистый, кряжистый мужчина, оказался старым знакомым Денисона по университету.
- Неужто Джим Феррис?
- Точно, - подтвердил Феррис. - Добро пожаловать в Клуб бессмертных, Денисон.
- Я читал, что ты в прошлом году погиб в авиакатастрофе.
- Я просто... исчез, - с печальной улыбкой заметил Феррис. - После изобретения сыворотки бессмертия. Так же, как и прочие.
- Все?
- Из присутствующих здесь пятнадцать человек изобрели сыворотку независимо друг от друга. Остальные добились успехов в других областях. Самый старый член нашего клуба - доктор Ли, изобретатель сыворотки, пропавший в Сан-Франциско в 1911 году. А ты - наше последнее приобретение. Наш клуб, наверное, самое охраняемое на Земле место.
- Тысяча девятьсот одиннадцатый! - только и смог вымолвить Денисон. На него навалилось отчаяние, и он тяжело рухнул в кресло. - Значит, надежды на спасение нет?
- Никакой. Нам предоставлены четыре возможности, на выбор, - объяснил Феррис. - Некоторые уходят от нас и присоединяются к "гробовщикам". Другие кончают жизнь самоубийством. Третьи - их немного - сходят с ума. А оставшиеся образовали Клуб бессмертных.
- Для чего? - изумленно спросил Денисон.
- Чтобы выбраться отсюда, - ответил Феррис. - Добыть свободу и подарить наши открытия миру. Чтобы преградить этим зарвавшимся диктаторчикам путь наверх.
- Но ведь они же должны быть в курсе ваших планов.
- Конечно. Однако они позволяют нам жить, потому что - и довольно часто кое-кто теряет надежду и присоединяется к ним. И они не думают, что мы когда-нибудь вырвемся отсюда. Они слишком самодовольны. Типичный недостаток всех новоявленных элит и основная причина их падения.
- Но ты же сказал, что это самое охраняемое место на Земле.
- Да, - подтвердил Феррис.
- А кто-нибудь из вас пытался отсюда выбраться за последние пятьдесят лет? Ведь для освобождения понадобится вечность!
- Вечность - как раз именно то, что мы имеем, - сказал Феррис. - Однако мы надеемся, что столь длительный срок нам не потребуется. Каждый новичок приносит свои планы и идеи. Что-нибудь да сработает, обязательно.
