Нгарроба пошевелил плечами, точно ощутил прикосновение к коже между лопатками.
Карбышев почувствовал желание обернуться. Позади никого не было. Только в зарослях, шагах в пятидесяти, шевельнулись два-три тонких ствола.
Гарги подошел к дереву, похожему на гигантский укроп. На нем не было листьев, ствол покрывала густая короткая хвоя.
- Никак не могу привыкнуть к здешней флоре, - сказал индиец, - хотя и понимаю, что растительность развивается так быстро от избытка углекислоты в атмосфере. Хотел бы я знать, из чего они делают свои дротики? Вряд ли из этого дерева. Хотя, если срезать прутья с верхушки...
- Из чего сделано древко, мы в свое время определим, - возразил Сун Лин. - Важнее узнать, что за камень идет для наконечников. Порода мне неизвестна.
- Здесь вообще нет гор или выходящих на поверхность скал. Посмотрите!
Вокруг тянулась плоская равнина с озерами, налитыми водой вровень с берегами. С запада картину обрамлял густой лес, похожий издали на сплетение колючей проволоки. Над сплошной синей чащей вздымались отдельные гиганты с ветвями, расходящимися как растопыренные пальцы. Каждый "палец" заканчивался новым пучком ветвей.
На востоке виднелось несколько невысоких холмов с мягкими, размытыми очертаниями.
Произведя фотосъемку, путешественники направились к ракете.
Разговор вертелся вокруг дротика и возможной встречи с людьми Венеры. Чем она кончится?
- Собственно говоря, - сказал Нгарроба, - у нас тоже есть оружие, - он сжал дротик в руке, - такое же, как у них.
- Во-первых, оно в единственном числе, - возразил Гарги.
- А во-вторых, вы его не примените, - заметил Сун Лин.
- Да, действительно, - согласился вице-президент Африканской академии наук. - Разве уж в самом крайнем случае.
Карбышев вынул заряженный пистолет и стал передвигать рычажок.
- Убавляете разряд?
- Не собираюсь же я их убивать, - пожал плечами Карбышев. - Как вы полагаете, двадцатой доли того, что получил тавтолон, достаточно?
- Это порция для быка.
- Неизвестно, может быть, человек Венеры сильнее.
- Надо поскорее обследовать эту часть планеты! Ведь до сих пор экспедиции высаживались главным образом в экваториальной зоне и у полюсов. А средние широты посещались только дважды. И то шестая экспедиция была неудачной. Заболел Томпсон - и всем пришлось вернуться.
- Отдохнем на базе - и в путь!
- Один из нас, - объявил Карбышев, - должен находиться все время в ракете.
- Только не я, - быстро сказал Нгарроба.
- Кому повезет. Я согласен на жребий.
- Да уж, действительно, кому повезет, - рассмеялся Сун Лин. - Тому, кто пойдет в патруль, или тому, кто, может быть, повезет на Землю сообщение, что патруль пропал.
- Ракету надо будет подготовить к старту. Так, чтобы отправить ее мог один человек, - заметил Карбышев.
- Интересная, черт возьми, восьмая экспедиция! - лицо Нгарробы сияло. Вы знаете, я чуть было не попал в седьмую. Но задержался на Марсе, и мне оставили место в восьмой. А я тогда так огорчался: у нас вышла из строя ракета. Пока пригнали запасную, экспедиция на Венеру уже ушла. Все-таки мы еще сильно зависим от астрономов с их расчетами.
- Да, регулярного сообщения с планетами пока нет.
- На Луну, положим, ракетный мост работает.
- Ну, Луна...
Переговариваясь, они шагали по скользкой, разъезжавшейся под ногами почве, обходя озера, озерца и бесконечные языки заливов. Мелкие лужи кишели всякой тварью, напоминавшей то живые булавки, то плавающую дробь, то зеленые снежинки.
Часов через шесть они вышли к подножию холма, на котором на выдвинутых из туловища ногах стояла горизонтально ракета.
- Отдых, - скомандовал Карбышев.
В ракете было сухо и уютно. Путешественники с удовольствием сняли скафандры и улеглись в мягких креслах, легко превратившихся в постели.
"Утром" - по земным часам, измерявшим время в ракете, - после завтрака пришло время решать, кому идти в патруль.
Нгарроба так волновался, что на него жалко было смотреть.
- Ваш темперамент, - заметил Гарги, - какой-то пережиток прошлого.
- А я думаю, - быстро возразил африканский ученый, - что и через тысячу лет люди будут волноваться. Иначе не стоит жить. Я не верю в бесстрастных людей.
- Вы, Гарги, тоже нервничаете, - заметил Карбышев.
- Ну, а спокойствие Сун Лина - обыкновенная выдержка, - возразил индиец. - Кто же не волнуется? Вы?
- Я первый раз встречаюсь с разумными существами на другой планете, парировал Карбышев. - Простительно и поволноваться. Итак, кто наберет больше очков, тот идет в патруль. Я начинаю.
Он вынул пожелтевший кубик, игральную кость времен древнего Рима музейную вещицу, которую ему дала на память дочь.
- Четыре, - объявил Сун Лин, глядя на подкатившуюся к нему кость.
Нгарроба долго тряс кубик в ладони, наконец бросил на гладкий стол.
- Пять! - закричал он. - Пять!
Китаец кинул кость. Вышла тройка.
- Ну что ж, - протянул руку Гарги, - у меня все же два шанса из трех. По крайней мере так говорит теория вероятности. Эх!..
- Двойка, - спокойно констатировал Сун Лин. - Теория вероятности оправдывается лишь при большом числе бросаний.
- Инструкции? - покорно спросил Гарги.
- Не отходите от ракеты дальше десяти шагов.
- Не украдут же ее!
- Ее - нет. А вас могут. При малейшем подозрительном явлении скрываетесь в ракете и ведете наблюдение. Локатор вышел из строя, так что придется пользоваться иллюминатором. Наша посадка, честно говоря, была не слишком блестящей. Время работы патруля - двадцать четыре часа. Если мы не вернемся, ракету не покидайте. Ждете еще двенадцать часов. Будьте тогда особенно осторожны. Еще через двенадцать часов стартуете на Землю.
В течение нескольких часов участники экспедиции готовили ракету к старту. Нгарроба включал и выключал домкраты, управляющие "ногами", пока ракета не приняла наклонное положение. Гарги работал с вычислительной машиной, Сун Лин задавал программу управляющему устройству.
- Кнопку нажмете по этим часам, - сказал он. - Включите за пять минут. Старт будет автоматический. Так надежнее. Ничего не трогайте, пока не станут поступать сигналы с Земли. Это будет только на третьи сутки. Тогда начнете передавать сообщения на Землю. Раньше радиосвязи все равно не будет: мешает Солнце и...
- Я знаю...
- Я обязан проинструктировать. Нажмете эту кнопку - и все, что я сказал, будет повторено сколько угодно раз.
- И это знаю.
- Ну и отлично! Желаю спокойного дежурства!
- Начало работы патруля - через полчаса, - предупредил Карбышев, взглянув на часы в стене. - Надеть скафандры!
По одному участники экспедиции проходили в тамбур, надевали скафандры и через люк по выдвижному трапу выбирались наружу.
