Рика заблокировала информатор и повернулась ко мне.
- Ничего нового, Вет, все это было и раньше. О чем же говорил Торн?
- Не знаю. Я на самом деле не любитель этих иллюзорных приключений и не очень в них разбираюсь. Предпочитаю естественные...
Наконец гравилет пошел на снижение, и мы разглядели на берегу небольшой реки одинокий белый дом с площадкой на крыше. Встречал нас сам хозяин. Дочерна загорелый, он приветственно махал рукой. Всю одежду ему заменяли белые шорты. Не успел гравилет опуститься, как я оказался в объятиях друга. Если не считать цвета кожи, Морис совсем не изменился за десять лет нашей разлуки.
- Вет, чертяка, неужели это ты?! - он буквально вынул меня из кабины.
- Вроде я, а что, не узнал?
- Как же, тебя не узнаешь - все та же хитрющая рожа. Здорово!
Он согнул руку в локте и раскрыл ладонь. Это было наше старое приветствие. Я сделал то же, и наши ладони сжались.
- Здорово, Морис! Глядя на тебя, можно подумать, что ты только что с ветки. Похоже, совсем одичал.
- Погоди. Побудешь здесь с месячишко - станешь таким же. О! Кто это с тобой? - Морис метнулся к кабине и предложил руку выходившей Рике. Приветствую вас в своих апартаментах. Морис Квис, с вашего позволения, абориген, - он церемонно поклонился.
- Марика Афи, - произнесла Рика и как-то растерянно улыбнулась.
Не выпуская ее руки, Морис обернулся ко мне и сделал страшное лицо.
- Злодей! Почему ты не предупредил меня, что едешь с дамой? Я бы подготовился к приему.
- Ничего. Я хотел показать ей аборигена в естественном виде. Рад, что удалось.
- Я еще с тобой посчитаюсь!
Он подхватил наш багаж, отпустил гравилет и направился к лесенке, ведущей с площадки в дом. Мы последовали за ним.
- Вот твоя конура, - он кивнул головой на дверь, - вещи в наказание будешь заносить сам. А вам, Марика, я придумаю что-нибудь получше. Идемте.
Оставив мой чемодан в холле, они свернули в коридор.
Ай да Морис, ай да абориген - умыкнул невесту и даже рта не дал ей раскрыть. Оперативно! - я потянулся так, что хрустнули плечи. - Посмотрим конуру.
Комната оказалась маленькой и уютной. Бросив в углу чемодан, я первым делом развалился в кресле и уставился в окно. Прямо под ним плескалась река, к самому берегу которой подступали деревья. Захотелось искупаться.
А почему бы и нет, ведь я в отпуске!
Не раздумывая долго, я переоделся и пошел искать компанию.
- Хозяин! Где ты? - позвал я прямо из холла.
- Иди сюда, ты мне поможешь.
Одна из полупрозрачных дверей сдвинулась, и я увидел Мориса, с озабоченным видом ковырявшегося в каком-то автомате.
- Есть шанс остаться без обеда: кухонный автомат сошел с ума, пояснил он.
- Симптомы? - поинтересовался я.
- Смотри! Я заказываю сок тогу, - он быстро набрал по памяти шифр, а получаю...
- Подгоревшую яичницу, - именно ее я извлек из распахнувшихся шторок в стене. - Слушай, а что будет, если заказать, скажем, черепаховый суп?
- То же самое, - он уныло указал мне на стол, где уже стояло несколько шедевров кулинарии, точных копий того, что я держал в руках.
- Да, твой повар не балует разнообразием. А что ты хочешь от меня? Боюсь, что из меня кулинар еще хуже.
- Не сомневаюсь. Я надеялся, ты что-то смыслишь в этих ящиках.
- Куда мне. Я служитель искусств. С тебя весь спрос - ты ученый. Ознакомься с какой-нибудь инструкцией, разберись и почини эту глупую машину.
- Твои ценные советы очень кстати... Была бы инструкция... - Мой друг явно пригорюнился. - Придется направиться в ресторан.
- Что это здесь горелым пахнет? - Рика вошла на кухню и покосилась на нашу стряпню. - Вы ждете еще гостей?
- С чего вы взяли? - Морису было явно неловко.
- Здесь пять порций, только чего - не пойму.
- Это яичница, дорогая, - охотно разъяснил я.
- Да?
- Не удивляйся, она в национальном аборигенском исполнении. Морис приготовил ее собственноручно. Это традиционное блюдо, которое подают здесь самым дорогим гостям. По порции каждому и две на добавку. Так принято.
Взгляд хозяина был красноречивее слов.
Очаровательная гостья бесстрашно подошла к сумасшедшему повару и уверенно открыла боковую дверцу. Там горели какие-то огоньки.
- Дайте карту шифров.
- Вот, возьмите. - Морис засуетился.
Глядя в карту, Рика несколько раз пробежала пальцами по клавишам управления. Огоньки замигали и загорелись в новой комбинации. Нажав дважды на какую-то кнопку, моя подруга дождалась света красной лампы над пультом и после этого вновь набрала какой-то шифр.
- Напиток из цветов лимеллы, - объявила она и один за другим извлекла три запотевших стакана.
Мы не могли даже разинуть рты.
- Пейте, - она засмеялась. - Кажется, я спасла всех от голодной смерти. Дайте сюда почетное блюдо.
Но аборигенского национального и след простыл. Я уверен, что посрамленный хозяин просто выбросил его в окно. Мужественно и хладнокровно. Все пять порций.
- Ну, а теперь купаться. Ты же это хотел предложить нам, Вет.
Я было удивился ее проницательности, но тут заметил, что сжимаю под мышкой полотенце.
- Конечно. Пошли, Морис. Твоя река зовет нас.
Мы обедали на открытой веранде, укрытые от жарких лучей голубой звезды зеленой крышей из вьющихся растений. Дом стоял на высоком, обрывистом берегу, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес, рассеченный долиной реки. В воздухе было разлито жаркое марево летнего дня. Пахло цветами, травой. На все лады жужжало множество насекомых. Полный покой и умиротворение. Старые позабытые образы вдруг теплой волной подхватывали душу и уносили в страну воспоминаний. Мы вспоминали наши детские проказы, общих знакомых, кто кем стал. Кому-то завидовали, о ком-то сожалели... Два друга встретились после долгой разлуки - иначе не бывает.
- Понимаю тебя. Не жизнь, а сказка. - Я отставил тарелку и вытер губы. - Только по логике вещей поселиться здесь должен был я, а не ты.
- Почему? - спросил Морис.
- Потому что я в отличие от тебя всегда был прописным лодырем. А ты трудяга. Тебя всегда тянуло туда, где жизнь кипит, где много нерешенного.
- Ошибаешься, Вет. Именно здесь я работаю как нигде. И насчет покоя тоже неверно. Наши аборигены скучать не дадут. Все время подкидывают новые идеи.
- Я знаю, вас, аборигенов, здесь немало, но, честно говоря, я всегда рассматривал их как праздных бездельников, родственных мне по духу.
- Сразу видно, что ты нечастый гость на Салге. Да, это планета развлечений, но развлечения развлечениям рознь. Для одних приятное времяпровождение, для других - работа мысли и источник творческого вдохновения. Кстати, я в себе открыл это совершенно неожиданно, когда всерьез втянулся в некоторые игры.
