В сумраке закопченного дымом пожарищ утра ориентироваться было нелегко. Горели разбитые ангары, мастерские, другие аэродромные службы. Кратчайший путь к капониру, где стоял "невидимка", проходил через взлетно-посадочную полосу. Здесь Алексей натолкнулся на Николаева.
- Жив, чертика?! Вот и хорошо, - он полуобнял Иволгина за плечи.
- Что это, Саша? Война?
- Связи со штабом армии нет, ни черта неизвестно! Но я думаю, что война! Из-за угла, подло! Ты видишь? - Он яростно топнул ногой и выругался. - Эти гады ни одной бомбы на взлетную полосу не положили! Считают, что всех нас угробили, никто не взлетит - и для себя берегут. Но мы им сейчас покажем!..
- Что с машинами?
- Вот они, на стоянке горят! Не все, не все!
- А моя?
=- Цела. Крыша ангара загорелась, но часовой, расторопный парень, потушил. Храбрый мальчишка. Вокруг бомбы падают, а он с огнетушителем по крыше скачет. Каков молодец, а?
- Хорошо, - облегченно вздохнул Иволгин. - Что с людьми?
- Не знаю,- помрачнел Николаев. Не считали еще, но потери большие. Самолетов осталось пять. Четыре "ишачка" и моя "чайка". Идем посмотрим.
-- Не густо... С моей "невидимкой" - шесть.
Николаев на ходу покачал головой.
- Нет уж, ты давай-ка в Москву. На железную дорогу сейчас надежды мало, ты уж давай своим ходом. Ставь дополнительный бак, забирай механика и лети.
Они вышли к самолетной стоянке. На взрыхленной взрывами земле тут и там лежали обгорелые шасси, обломки крыльев и фюзеляжей, части двигателей... Летчики и бойцы расчищали рулежные дорожки.
- Видел? - Николаев сморщился, как от боли.- Да и то, бомбили и стреляли, как на полигоне.
Иволгин поспешил к ангару, где стоял его самолет. Навстречу вышел механик.
- Все в порядке, товарищ полковник. Машина цела.
Иволгин кивнул и вошел внутрь. В полуосвещенном восходящим солнцем капонире было прохладно. Прозрачный самолет выглядел, как пришелец из другого мира. Алексей провел рукой по крылу. Приятная прохлада скользнула под ладонью, но ближе к фюзеляжу невидимые простым глазом трещинки стали цепляться за кончики пальцев.
"Скоро и крылья будет видно".
Летчик по стремянке поднялся в кабину. Подошел механик, остановился внизу.
- Вот что, Игнатьевич, собирайся. Надо доставить "невидимку" в Москву. А там и на фронт можно. Попрошусь в полк к Николаеву...
Вдруг раздались далекие пулеметные очереди. Иволгин выпрыгнул из кабины и бросился наружу.
Над аэродромом шел бой. Оставшиеся четыре машины полка дрались в небе над родным домом, не давая девяти "мессершмиттам" начать штурм летного поля. "И-16", сбившись в плотный круг, отбивались от превосходящего противника. Один фашист задымил, вспыхнул и врезался в край летного поля. Но тотчас же вслед за ним неподалеку упали два наших "ишачка".
Внезапно от стоянки, поперек взлетной полосы, рванулась в небо "чайка".
- Сто-ой! Назад! - Иволгин чуть не бросился ей под колеса. Только командир полка мог сидеть за штурвалом этой машины.
- Сашка-а! Назад! - он кричал, не думая о том, слышат его или нет.
Взлететь в момент, когда над аэродромом самолеты противника самоубийство. Только что оторвавшаяся от земли машина не имеет ни скорости, ни свободы маневра и потому совершенно беззащитна. Вот оно: два "мессершмитта" кинулись к набирающей высоту "чайке".
- Ну-у... - Алексей прикусил губу.
Сверху камнем упал "И-16". В крутом пике он прикрыл собой взлетающего командира, и огненные трассы фашистских истребителей вспороли его фюзеляж. Самолет вспыхнул и взорвался в воздухе, усыпая обломками взлетную полосу. "Чайка" заломила немыслимый вираж по вертикали, заходя в хвост ближайшему "мессеру". Тот задымил сразу и, теряя высоту, ушел на запад. Второго полковник сбил с хвоста своего товарища. Фашист не смог выйти из пике и врезался в землю.
- Так их, Сашка! Так их, гадов! - Иволгин продолжал говорить вслух.
Но что это? По крылу последнего "И-16" поползли огненные струи, и самолет стал падать на землю. Летчик успел выброситься с парашютом, а машина врезалась в уже разбомбленную стоянку. Гитлеровцы вшестером кинулись на одинокую, бешено вращающуюся "чайку".
- Механик! Выкатывай, быстрее!
- Нельзя, товарищ полковник. Нельзя же!
- Я тебе приказываю! - Алексей сам почти выкатил "невидимку" из ангара, - Помогай!
Мгновения хватило летчику, чтобы взлететь в кабину.
- От винта! - яростно закричал Иволгин. Взревел мотор, трава прогнулась под воздушной струей. Машина вздрогнула и, слегка покачиваясь, пошла на разгон. Сотни, тысячи солнечных зайчиков пробежали по взлетной полосе и скрылись в лучах восходящего солнца.
Самолеты кружили в смертельной карусели над аэродромом. Фашисты не сомневались в победе. Пятеро отвлекали краснозвездную "чайку" на себя, а шестой завис чуть в стороне, выбирая удобный момент для атаки наверняка. Вдруг от его фюзеляжа стали отделяться куски обшивки. Летчик инстинктивно поднял нос машины, но огненная трасса, видимая в свете дня, вдребезги разбила фонарь кабины. "Мессер" круто пошел вниз.
- Это он, - закричал механик, - он!
В небе опять из ничего возникла светящаяся огненная дорожка пулеметной очереди и закончилась на крыле следующего "мессершмитта". Он резко накренился и, густо дымя, пошел на запад. Когда загорелся третий фашистский истребитель, вражеские самолеты бросились в разные стороны. Через минуту они скрылись из виду.
"Чайка" сделала круг и села на краю поля. К ней со всех сторон бросились люди. Николаев выбрался из кабины, спрыгнул на землю, прошел шага три и опустился на траву. Вокруг столпились летчики. Все они что-то возбужденно говорили и размахивали руками. Но командир не слышал их. На его лице застыла улыбка, глаза щурились, словно еще продолжали смотреть в прицел.
В конце взлетной полосы застрекотал мотор. Звук быстро приближался. Снова сверкнули яркие блики, на рулежной дорожке возник самолет. Он подрулил к "чайке" и остановился. Николаев поднялся и, опередив механика, побежал к нему, подхватил выбирающегося из кабины Иволгина. Друзья обнялись.
- А ты говорил - "разведчик, для связи"!
- Ну, молодец, ну, силен! Как ты их - класс! - восторженно сказал Николаев.
- Ладно, чего там. Ты ведь тоже двоих угробил. Вот они, дымят, гады.
Николаев мельком глянул на чадящие костры упавших самолетов и скривился.
- Дымят-то дымят, но шесть против четырех наших. Не дороговато ли?.. Ничего, они нам еще заплатят...
"И вот он, полковник Иволгин, должен сейчас сидеть и ждать, пока придет поезд, а в это время его товарищи бьются с фашистами", - от этой мысли летчик даже застонал.
- Что с вами, товарищ полковник? - Алексей увидел близко глаза своего механика. - Может быть, водички? Она здесь колодезная, да такая студеная, что зубы ломит.
