Подтащив свою добычу под факел, торчащий в стене, Гром бросил это тело на пол и отшагнул назад, сживая нож.
В дерганом свете факела, на каменном полу корчил старик в разодранной одежде. Его черные как смоль волосы растрепались и торчали в разные стороны, словно шапка. Седая прядь перечеркивала его волосы ото лба к затылку.
Человек зашевелился и сел, жалобно заскулил, словно побитая собака.
— Кто ты? — Спросил Гром, дрожа от возбуждения.
В ответ раздалось невнятное бульканье. Старик засучил ногами и попытался отползти подальше от охотника.
Гром шагнул вперед, не опасаясь своего пленника, присел рядом. Обхватил за плечи, развернул к огню. Старое сморщенное лицо было все в засохшей крови. Старик раскрыл с вой рот в безмолвном крике и Гром заметил что у него не хватает двух передних зубов.
— Кто ты?! — Гневно закричал охотник.
— Нет, — прошептал разбитым ртом старик, — не надо.
И обмочился.
Гром брезгливо оттолкнул старика и встал рядом. Взял факел и нагнулся над тощим телом.
— Как ты сюда попал?
— Заблудился, — раздалось в ответ.
Старик говори на общем наречье. Он бы не из рода Ворона и не из рода Орла — Гром мог в этом поклясться. Как он сюда попал, было тайной.
— Кто ты? — вновь спросил охотник, стараясь смирить свой гнев и говорить как мягче..
Старик заплакал. Сжался в комок. До Грома донеслось невнятное бормотание, видимо он говорил на своем языке. Охотник уловил знакомые слова, но не мог полностью понять смысл фразы.
— Не смог, — бормотал старик, — не справился. Он найдет меня. И убьет. Заблудился. Не смог выйти. Страшно.
— Кто тебя найдет? — спросил Гром.
Старик поднял голову и посмотрел на Грома неожиданно ясным взором. Его глаза расширились, и он выдавил:
— Ты!
Гром отшатнулся, и старик завыл словно волк. Рванулся к стене и прижался к ней всем телом продолжая вопить и брызгать слюной.
— Это ты! — Закричал Гром и занес над головой старика клинок, — это ты Зверь!!!
— Нет, нет! — донеслось сквозь вой, — пожалуйста!
Старик рванулся прочь, пытаясь на четвереньках убежать от охотника. Гром бросился за ним, но опоздал. Старик дико взвизгнул, остановился и упал, коротко всхлипнув.
Когда Гром перевернул его на спину, старик был уже мертв. Его глаза стекленели, и в них плескалось отражение факела. Гром пощупал тощую шею, приложи ухо к груди. Сердце не билось.
Преодолевая отвращение, охотник принялся стягивать с мертвеца его рванье, надеясь, все-таки выяснить кем, был этот старик. Долго искать не пришлось. Рваная куртка легко соскользнула с тела, обнажая плечо. На нем красовалась синяя, чуть расплывшаяся татуировка, — огромный змей, свернувшийся кольцом. На голове змея была крылатая шапка.
Гром с отмщением сплюнул и поднялся на ноги. Тот старик был из клана Змея. Враг. Более того, старик был шаманом этого клана. Клан Змея был довольно большим, и у него было три шамана. И один из них лежал перед охотником.
Грому все стало ясно. Именно этот старик творил в пещерах колдовство, чтобы вызвать Зверя. И наблюдал за ним, когда Зверь пришел. Но потом он заблудился и не смог выбраться пещер. По-видимому, он сошел с ума, один в этой темноте, среди лютого холода.
Гром закричал от внезапно нахлынувшей ярости и взмахнул своим клинком. Отрубленная голова мертвеца, хлюпнув, отвалилась к стене. Кровь темным потоком хлынула на холодный камень. От нее поднимал легкий пар, она ещ ене успела остыть.
Гром отошел в сторону, и забрал факел. Обернувшись, он прибавил шаг и ушел в соседний коридор, туда, где он оставил копье.
Подобрав свое оружие, Гром осмотрел его, и воткнул факел в стену. Рядом прислонил копье. Потом сел на корточки, закрыв ладонями лицо.
Его внутренняя тетива лопнула. Он уже не был мудрым вороном, оценивающим весь мир ровным взглядом. Его горячая ярость схлынула, оставив охотника один на один со страхом. Теперь он был испуганным человеком в темноте. Его била крупная дрожь, и холод начинал щипать голые плечи. Он ощутил усталость и голод.
Гром поднялся и вытер выступившую на глазах влагу. Ему хотелось верить, что это от холода. Потом он попрыгал на месте, разогревая ноги. Вытер куском ткани свой клинок и убрал его в ножны. Взял копье в левую руку, факел в правую и двинулся в темноту. Ему пора было искать Зверя. Несмотря ни на что. Он шел, чтобы подарить жизнь своим родичам.
Теперь он двигался почти в слепую. Он больше не чувствовал пещер и шел вперед путаясь в поворотах. Он знал, что все рано найдет Зверя. Или Зверь найдет его. Так или иначе, они встретятся.
* * *
Шаман сидел у теплого костра и раскуривал свою длинную трубку. Его жена, которую звали Молчаливой, помешивала варево в глиняном горшке. Шаман наслаждался теплом, идущим от костра. Его глаза были прикрыты.
— Ворон, — тихо сказала Молчаливая, — он вернется?
— Вернется, — ответил шаман, — или не вернется.
Он любил свою жену. И уважал. Она говорила мало. Но много думала. Мудрая женщина. Настоящая жена для шамана. Если бы он была мужчиной, то непременно стала бы великим шаманом.
— Ворон, — деревянная палочка стукнулась о стенку горшка, — что будет если он не вернется?
Шаман закрыл глаза.
— Наш род умрет.
— Потому что нам некому будет защитить?
В голосе Молчаливой проскользнула ирония. Только шаман мог это уловить. Только ее муж, проживший с этой женщиной не один десяток оборотов.
— Нет, — клуб ароматного дыма выпорхнул из трубки сизой птицей, — потому что тогда наш род недостоин жизни под крылом Ворона.
Молчаливая опустила голову, продолжая размешивать варево. Она узнала все, что ей было нужно. Слова стали ненужны.
* * *
Гром шел по пещере напролом, не таясь. Из-под его ног с хрустом вылетали мелкие камешки. Он устал. Замерз и очень хотел есть. На ходу он жевал кусок сушеного мяса, что бы занять свой голодный рот. Его замерзшая рука продолжала крепко сжимать копье, она не дрожала. Этому то он научился.
Это случилось внезапно. Без предупреждений и предзнаменований. Охотник завернул за очередной поворот и оказался прямо напротив страшной морды чудовища.
На секунду все замерло. Даже пламя факела застыло, замерев во влажном воздухе.
Это действительно было чудовище. Ящерица размером с жеребенка, мода на уровне груди человека. Страшная пасть, в которой блестел ряд огромных зубов. Огромные змеиные глаза, которые не моргают. Во рту пляшет черный раздвоенный язык.
Тварь очнулась первой. Она двинулась вперед, чуя тепло от человеческого тела. Гром опомнился. Отшвырнув факел он отпрыгнул назад и впился в копье обеими руками, наставив наконечник на морду Зверя.
