— Думаю, этим все сказано, — заметил напоследок вице-адмирал. Завтра нас ждет день одновременно тяжелый и прекрасный. Завта мы исполним предначертанное нам судьбой.
— Во имя империи, во славу императора! — прокричали в ответ пилоты.
В открытом космосе военные корабли и гражданские суда перемещаются с помощью подпространственных конверторов. ПК позволяют в обозримо малое время преодолевать гигантские расстояния. Однако точку входа, равно как и точку выхода из подпространства легко отследить. Для этого существуют датчики гравитационных возмущений. Космос буквально нашпигован ими. Поэтому, используя ПК, трудно оставаться незамеченным. Разработчики операции «Возмездие» учли это обстоятельство. МАК Особого авиационного отряда использовал ПК только один раз, выходя на максимально близкое расстояние к цели. При выходе из подпространства был отстрелен автоматический модуль, оборудованный подпространственным конвертером. Настроенный должным образом, он сымитировал вторичное перемещение объекта в район действия императорского Флота. Этим маневром предполагалось усыпить бдительность противника и убедить его в том, что нарушитель покинул его территориальное пространство. Двигаясь на досветовой скорости, малый авианосный крейсер мог достигнуть цели через семь стандартных суток и нанести свой смертельный удар.
Пройдя незамеченным (благодаря генераторам наведённой невидимости) внешние планеты, МАК притаился на орбите Луны. Вице-адмирал пригласил к себе в каюту капитана крейсера.
— Командир Тамигоро, — Сакаи Оцу пристально посмотрел на капитана, — наступил момент, когда мы должны полностью исполнить свой долг.
Капитан молча склонил голову.
— Через пятнадцать минут отряд стартует, — продолжал вице-адмирал. — В момент старта вы будете демаскированы. К сожалению, нашим ученым не хватило времени, чтобы усовершенствовать технологию полной невидимости. Вы будете раскрыты и уничтожены. Готовы ли вы и ваша команда умереть?
— Всецело отдадим свои жизни во имя императора, — ответил капитан.
— Самое большее, что я могу для вас сделать, — Сагаи Оцу вытащил из-под койки и поставил на стол средних размеров ящик.
Капитан открыл крышку. Ящик был полон малыми мечами в парчовых ножнах.
— Благодарю вас, господин вице-адмирал, вы предусмотрительны, — капитан поклонился. Взяв ящик двумя руками, он удалился из каюты.
Пилоты ждали вице-адмирала у стартовых аппарелей. Пока техник облачал адмирала в скафандр, они по одному подходили к небольшому столику, уставленному чашками с саке. Выпив положенную порцию рисовой водки, прощались друг с другом и получали от корабельного жреца-монаха медные монеты — плату за переправу через реку Сандза-но-кава. Последним подошел к столику вице-адмирал Сакаи Оцу. Выпив саке и спрятав монеты в наколенный карман скафандра, он скомандовал: — По машинам.
Техники откинули шлюзовые люки кораблей-торпед. Пилоты один за другим скрывались в кабинах управления летающими снарядами. Одноместный корвет «Кусано Дзиро» был создан по той же технологии, что и малый авианесущий крейсер. Покидая корабль-матку, он становился недосягаем для средств перехвата противника. Мощный двигатель, бомба-аннигилятор вкупе с пилотом-самоубийцей делали его самым эффективным орудием уничтожения.
Сагаи Оцу уселся в кресло. Техник затянул ремни, проверил прочность крепления, хлопнул ладонью по шлему. Все в порядке. Вице-адмирал включил связь, выслушал доклады подчиненных. Сказал:
— Старт по моей команде. Переключился на ходовую рубку крейсера, доложил капитану Тамигоро о полной готовности отряда к старту и просил перекинуть управление стартовыми туннелями на его пульт. Получив доступ к стартовым тоннелям, синхронизировал стартеры маршевых двигателей корветов. Начал отсчет. По счету «ноль» тридцать управляемых торпед Особого авиационного отряда вырвались в открытый космос.
Единственным предназначением «Кусано Дзиро» было донести до цели аннигиляционную бомбу. Единственным предназначением пилота, управляющего «Кусано Дзиро» было направить его точно на цель. Стартуя, корвет мог только набирать скорость.
Сагаи Оцу смотрел прямо перед собой. Впереди была его цель. Планета, называемая Землей. На этой планете когда-то была их родина. Он никогда её не видел и никогда уже не увидит. Очень давно его предки потеряли ее. Враг заставил их бежать в холодные глубины космоса. Они всегда мечтали вернуться домой, но проиграли снова. Начав войну за возвращение утраченной земли, империя, как и пятьсот лет назад, проиграла. Сагаи Оцу улыбнулся. Теперь судьба империи, судьба войны в его руках. «Подобно вишневому цвету по весне, пусть мы опадем, чистые и сверкающие», — прошептал вице-адмирал строки старого стихотворения. Автомат выбора цели скорректировал траекторию полета. Вице-адмирал засмеялся. Дикий восторг охватил его душу. На экране целеуказателя горела надпись: «Вашингтон, округ Колумбия».
— Чистые и сверкающие, — проревел во всю глотку вице-адмирал Сагаи Оцу. Его корвет вошел в плотные слои атмосферы…
Стихотворение Кодзухиро Нагата.
Стихотворение Мотоко Митиура.
