Ну и, наконец, я бы не советовал этим ребятам со своим чувством юмора появляться в варварских землях. Порядки там суровые, а каждый район — как отдельный город со своими заправилами, архитектурой и даже языком. А все гильдии, включая магов — на птичьих правах. Ворам, вот например, дозволено лишь чистить карманы приезжим торговцам — крайне редким в этих местах. Попытки же перейти этот негласный запрет неизменно заканчивались большими проблемами.
Так, один мой знакомый, бывалый вор, попав в варварский город, сдуру спер кошель у подвыпившего местного жителя, возвращавшегося ночью домой. На следующий день вор попался своей жертве и его братьям, которые от бедняги живого места не оставили — так били. Отстали только когда несчастный вор потерял сознание, и то, потому, что думали, будто он умер. Придя в себя, мой знакомый, убрался из города и с тех пор зарекся связываться с варварами. Так, что, господа маги, а, в особенности, ученики магов, оказавшись среди земляков Горма, шуточки ваши забудьте. А если случайно вырвется, подобно кашлю или поносу, возблагодарите Бога, если вас не поймут.
— Ну, как дела, босс? — спросил Горм, увидев меня. Достал уже называть меня «босс». Сколько раз просил обращаться ко мне по имени.
— Так себе, — вслух ответил я, — то есть, с одной стороны у нас есть нехилая сумма денег и возможность пока отрываться. А с другой… мне в Гильдии встретился очередной заказчик. Да что там, очередной — мечта любого кладоискателя.
— Не понял. Тогда почему — «так себе»?
— За новый заказ браться неохота. Пока… Агар, ну, этот новый клиент, меня не подгоняет, но и тянуть не стоит. Еще конкуренты перехватят.
— И какие планы, босс?
— Сегодня, пожалуй, отдыхаем. Отметим новый заказ и удачное выполнение предыдущего. А с завтрашнего дня начинаем поиски.
— Что ищем-то?
— Книгу. «Мертвая жизнь» называется. Ну и название — как квадратный шар. Или черный снег.
— Бывает черный снег, босс. Мне отец рассказывал, как на одну деревню колдун наслал черный снег. Среди лета. Он не таял от жары, был неприятен на ощупь. Скот ел траву, покрытую черным снегом и умирал. От черного снега погиб урожай на полях, почернела вода в реке, рыба плавала кверху брюхом. Вся деревня вымерла.
— Спасибо. Что поднял настроение интересной историей, — сказал я с иронией, слишком тонкой для телохранителя-варвара. История о черном снеге вряд ли вообще способна поднять чье-то настроение. Правда и испортить особо не может. Много я слышал таких страшных сказок в детстве — про черный снег и железные облака, блуждающие звезды и «Запах Смерти». Ну, когда воздух начинает странно пахнуть, потом глаза слезятся, болит голова и становится трудно дышать. Итог — медленная мучительная смерть. Правда в жизни такие вещи не встречаются — мне по крайней мере.
* * *
Дело было вечером. Делать было нечего в моей комнате на постоялом дворе, где останавливаются купцы и путешественники, приезжающие в Лейксайд. Хмель выветрился, спать не хотелось, и я решил обдумать основные направления поиска. Зажег пару свечей. Достал из сумки перо, чернильницу, стопку бумаги, взял один лист и написал слово «книга». Где можно найти книгу?
Например, в церковной или монастырской библиотеке. Там, конечно, в основном, священные тексты, но почему бы не быть другой литературе? Ведь священники и монахи — поголовно грамотные, а образ жизни ведут довольно скучный, так, что тихие радости вроде чтения для них — самое то. Я написал на листе «церковь или монастырь» и провел стрелку от слова «книга».
Другой вариант — маги. Я уже говорил об их почти нездоровой тяге к знаниям, которые они копят чуть ли не ради самого процесса накопления. Из-за этого хранилища магических Гильдий набиты книгами. Но во-первых, непонятно, имеет ли книга со странным названием «Мертвая жизнь» какой-либо познавательный интерес, а, во-вторых, с магами связываться как-то не тянет. Полезть в их башню чтобы книжку спереть? Нет уж, спасибо. Здания Гильдии Магов прекрасно охраняются — не мужиками с мечами, а охранными заклинаниями, дверями, что открываются только для конкретных людей, ловушками.
Даже если удастся каким-то чудом что-то вынести из Гильдии, далеко с этим не убежать. Одно заклинание — и твое местоположение определено. Второе заклинание — и на это место упал огромный камень, ударила молния, вспыхнула земля под ногами. Третье заклинание — и туда переносятся маги, чтобы убедиться, что дерзкий человек уничтожен. Или добить его, если это не так. И все. Ни гильдия родная тебя не защитит, ни стража, ни твое собственное оружие, если оно, конечно, есть. Так что вариант с магами кажется весьма сомнительным.
Последний вариант, пожалуй, тоже так себе. Какой-нибудь лорд, таскающий в свой замок разные произведения искусства — картины, книги, статуи. А потом хвастающий ими перед гостями. Наверно, Агар Уиллс как раз из таких.
Тут я от злости скомкал лист с незаконченной схемой и бросил его в угол. Что я, в самом деле, туплю! Не с того начал, ох, не с того. Неужели кто-то будет специально бегать за кладоискателем (а я обычно сам ищу заказчиков), причем за одним из самых лучших (нет ложной скромности!!!), платить ему бешеные деньги (обычно, если удается выручить пару тысяч золотых, то это праздник) чтобы просто почитать? Не надо ля-ля! Соотношение издержек и отдачи не то. Агар Уиллс сказал: «семейная реликвия» а я, дурак, и клюнул. Забыл, что реликвии бывают у знатных родов. А от Уиллса, при всей его солидности, даже и не пахнет благородным происхождением. Не лорд, не вельможа, и, тем более, не мелкотравчатый рыцарь. Дворянин не будет бегать за каким-то простолюдином, вроде меня.
Скорее, он какой-нибудь купи-продай или мошенник-разводила. Который должен везде успеть, со всеми договориться, всем навешать лапши на уши. Мне вот он навешал, а еще — старейшине нашему, привыкшему, что никого хитрей его нету. Втюхал мне заказ как лежалый товар, даром, что деньги платит он. Мне-то, наверное, другим рассчитываться придется. А зачем? Затем, что ему это выгодно. Такие люди исключительно на выгоду смотрят. И я должен плясать именно от выгоды. Пойму интерес Агара Уиллса — пойму и направление поиска. Эх, угораздило же меня ничего не спросить об этой книге.
Мои мысли прервали шаги по коридору (слух мой — друг мой) и стук в дверь. Кто это пожаловал? Служащий? Горм? Штатная шлюха?
— Именем Божьим! — раздалось за дверью. Нет, похоже не то, не другое и точно не третье. Со свечей в руках я открыл дверь. На пороге стоял человек в роскошных доспехах, плаще за плечами и шлеме, закрывающем лицо. Святой паладин! Надо же, а я их только на картинках видел.
