- Но сигналы в космос уже посылались! - воскликнул я. - Значит, иксиане уже знают...
- Пока нет. Обычная радиосвязь не годится для межзвездных расстояний. Разумеется, принцип сверхсветовой связи содержится в данных программы, просто из-за того сбоя никто пока не получал к нему доступ.
- Но ты его знаешь? - я все еще не мог понять, не разыгрывает ли нас Мак-Райден.
- Знаю, как и многое другое, - кивнул он.
- Ты говоришь, сигнал - это предпоследняя фаза, - сказал Джеф, и я заметил, что он не на шутку взволнован. - Какова же последняя?
- Это же очевидно, - Мак-Райдена, казалось, раздражала подобная недогадливость. - Исполнив свое предназначение, непосредственно перед прибытием истинных хозяев планеты биоавтоматы должны самоуничтожиться. Собственно, и в этом направлении человечество работает давно и плодотворно. Правда, из-за того пресловутого сбоя до сих пор методы уничтожения были варварскими и неприемлемыми, ибо уничтожали не только людей, но и созданную ими для иксиан инфраструктуру. Нейтронная бомба была хорошим достижением, но ее создатели лишь слегка соприкоснулись с данными этой части программы. Есть более эффективный способ, предусматривающий к тому же утилизацию органической массы - останков биоавтоматов.
- Грегори, - сказал Джеф, - если это шутка, то, по-моему, пора остановиться. Признайся, что ты просто пересказал нам какой-то фантастический рассказ.
- Я не читаю фантастику, и вам это известно, - ответил он. - Если процедуру активации проделать и с вашими мозгами, вы будете знать то же, что и я.
- И что ты теперь собираешься делать? - спросил Пит.
- Разве у меня есть выбор? Я должен исполнять свое предназначение. В первую очередь - разослать необходимую информацию специалистам в соответствующих областях, дабы покончить с задержками. Фаза уничтожения уже наступила. Недаром активация уничтожает сексуальное влечение - в следующем поколении людей уже нет нужды.
- Но, Грегори! - воскликнул я. - Неужели ты хочешь способствовать уничтожению человечества? Ты же человек!
- Я - биоавтомат, - ответил он, - как и все вы. Свобода выбора всего лишь результат сбоя в программе, который устраняется после активации.
Мы все еще не знали, шутит он или говорит серьезно. У Питера, однако, зародилось подозрение, что эксперимент Мак-Райдена мог сыграть злую шутку с его психикой.
- Грегори, - сказал он, - по-моему, ты переутомился. Почему бы тебе на всякий случай не поговорить с врачом? Напряженная работа, знаешь ли...
- Ты собираешься мне помешать? - усмехнулся он, вставая. Пит попытался подать нам знак, чтобы мы были наготове, если он начнет буянить.
- Вы все хотите меня остановить? Мне очень жаль, - сказал Мак-Райден и по очереди оглядел всех нас. - Я действительно сожалею, что должен это сделать. Прощайте.
С этими словами он выхватил пистолет и выстрелил в Джефа, сидевшего по правую руку от него. Тот рухнул навзничь вместе со стулом, а пистолет уже смотрел через стол на Питера. Хиггинс вскочил, но недостаточно проворно, и выстрел бросил его на пол. Я не стал дожидаться, пока настанет моя очередь, и бросился на Мак-Райдена, пытаясь вырвать пистолет. Между нами завязалась борьба. Мы оба устояли на ногах и теперь двигались по комнате, стараясь завладеть оружием или повалить друг друга. Меня поразило лицо Мак-Райдена: оно было совершенно спокойным. Наконец после моей подножки мы потеряли равновесие, и я фактически разбил его телом окно. Осколки вонзились в его спину и шею; я почувствовал, как они с хрустом входят в его плоть. Сам я лишь чудом не поранился. Кровь хлынула на белую рубашку Мак-Райдена; прежде чем умереть, он произнес одно-единственное слово: "бесполезно". Несколько секунд я приходил в себя, затем пошел к телефону и вызвал "скорую" и полицию.
Джеф был уже мертв, когда они приехали; Питер умер по дороге в больницу, успев подтвердить полицейским, что виновником бойни был Мак-Райден, чем избавил меня от больших проблем. Ни полиции, ни газетчикам я ничего тогда не рассказал об эксперименте Мак-Райдена. Его ассистент, однако, подтвердил журналистам, что эксперимент был, и носил именно такой характер, как описано выше. Впоследствии руководство института опровергло эту информацию. Следствие пришло к выводу, что трагедия явилась результатом внезапной психической болезни Мак-Райдена. Кому следует верить, я не знаю. Как я уже говорил, я ничего не смыслю в нейрофизиологии.
Таковы известные мне факты. Переходя к слухам, можно отметить информацию, просочившуюся в одну из газет: будто бы за два дня до трагедии адвокат Мак-Райдена получил от него несколько внушительных пакетов с указанием отправить их по адресам, если с Мак-Райденом что-нибудь случится. Пакеты были адресованы крупнейшим физикам и биологам, а один из них - в Министерство обороны. Разумеется, ни адвокат, ни потенциальные адресаты не подтвердили эти сведения.
