Спустя всего несколько минут они вышли на параллельный курс со звездным конем.
Существовало заезженное клише — на протяжении уже двадцати лет — что никакая камера, даже голографическая, не способна передать ужасающую мощь звездного коня. Со времени начала работы в Звездном флоте Роман не меньше сотни раз слышал это утверждение; однако только сейчас по-настоящему понял, почему все, кому довелось хотя бы раз увидеть это существо, твердили одно и то же.
Прежде всего конь поражал своими размерами. В длину он достигал девятисот двадцати метров и в первом приближении напоминал цилиндр с закругленными концами, переходящий в конус от передней части к задней. По сравнению со звездным конем маленький темпийский корабль, который он тащил, казался карликом. Связывавшая их тончайшая сеть была практически невидима даже на телескопическом экране, однако изредка волокно, поймав солнечный свет, создавало яркие отблески, что лишь усиливало общее впечатление чего-то сверхъестественного, почти сказочного.
Некоторые детали, которых не увидишь на экранах сканеров дальнего действия, больше всего очаровали Романа. Во-первых, шкура звездного коня: на всех голографических изображениях она выглядела равномерно серой, а на деле оказалась странно радужной, похожей на переливающийся шелк. Равным образом и сенсорные пучки, расположенные в виде осевых колец с обеих сторон цилиндра, имели столь нежную окраску, что голография бессильна была передать ее — от бледно-голубой до винно-красной, от ярко-желтой до совершенно, абсолютно черной.
— Замеряю показатель абсорбции, — ворвался в мысли Романа голос Трента, в котором по-прежнему звучали нотки неодобрения, но определенно начал проступать и не лишенный зависти интерес. — Шкура впитывает около девяноста шести процентов падающего на нее солнечного света и примерно столько же в электромагнитном спектре.
Роман кивнул. Считалось, что звездные кони в состоянии абсорбировать излучение волн почти любой длины — это один из источников энергии, необходимой огромным животным для поддержания жизни.
— Есть идея, чем объясняется это мерцание? — спросил он.
— Скорее всего, эффект дифракции, создаваемый кожным потом, — ответил Трент. — Теоретически, по крайней мере. Попробую-ка я взглянуть напрямую…
Он склонился к своему пульту, и тут внезапно взвыл сигнал тревоги «Драйдена».
— Аномальное движение, капитан! — возбужденно воскликнул Нассмейер.
Центральный экран самостоятельно перешел в режим тактического дисплея, и после недолгого колебания перекрестье лазерного прицела зафиксировалось на огромной массе звездного коня.
— Полегче, джентльмены. — Роман бросил взгляд на индикаторный экран, чувствуя, как его переполняет волнующее ощущение ожидания. Первоначально программа регистрации так называемых «аномальных движений» предназначалась для обнаружения медленно движущихся ракет; однако в такой близости к звездному коню… — Не думаю, что нам что-то угрожает.
— Это метеор, сэр, — сообщил Трент как раз в тот момент, когда телескопический экран зафиксировал объект.
— Что я и имел в виду, — ответил Роман. — К нам это отношения не имеет.
— Может, да, а может, нет, — мрачно заметил Трент. — Звездные кони, конечно, питаются такими кусками скалы. Но кто знает, что на уме у темпи? Может, они заставили коня швырнуть его в нас.
Роман хмуро посмотрел на Трента. Ему все больше становилось не по себе. На протяжении последних лет по всему Кордонейлу неуклонно нарастало бездумное предубеждение против темпи, а капитан упрямо отказывался это признавать. И вдруг обнаружить нечто подобное здесь, на собственном мостике…
— Лейтенант Нассмейер, — сдержанно сказал он, — каков вектор направления движения этого метеора?
— В сторону звездного коня, сэр, — с оттенком неловкости в голосе ответил тот. — Точнее говоря, в район переднего сенсорного кольца.
Трент скривил губы.
— Это ни о чем не говорит, — с вызовом заявил он. — Сэр, может, темпи задумали швырнуть его в нас в самую последнюю секунду, рассчитывая на то, что наша защитная система отключена?
Роман склонил голову набок.
— Старший помощник, проследите, чтобы наша защитная система не была отключена.
Мгновение Трент пристально смотрел на него, а потом без единого слова повернулся к своим дисплеям. С помощью собственного пульта Роман навел одну из телескопических камер на звездного коня, чтобы точно увидеть, в каком месте вектор полета метеорита пересечется с ним. Не разделяя параноидальных настроений Трента, Роман ни на мгновение не усомнился в том, зачем звездному коню понадобился камень. Точно так же, как прежде ему хотелось увидеть самого звездного коня, сейчас он страстно желал стать свидетелем процесса. Дисплей порыскал, пока устанавливался вектор пересечения, и остановился на изображении одного из сенсорных пучков: восемь ярко окрашенных органов, каждый из которых занимал площадь в несколько квадратных метров, группировались вокруг большого, ничем не примечательного участка серой шкуры.
Мгновение ничего не происходило… Потом, очень резко, все органы потемнели, центральный участок раскололся, и его края странным образом отогнулись вверх, как бы собираясь складками. Откуда-то из-за границы поля обзора камеры появился метеор и влетел точно в образовавшееся отверстие. Края разгладились, сомкнулись, щель исчезла, и органы обрели свой первоначальный цвет.
— Отключите сигнализацию, — приказал Роман и, как только пронзительный вой смолк, посмотрел на Трента.
Тот сидел, напряженно выпрямив спину, с сердитым выражением лица. Как будто до последнего момента надеялся, что темпи и впрямь атаковали «Драйден».
Надеялся, что его предубежденность имеет под собой основания.
— Я хочу, чтобы был произведен полный и подробный анализ того, что мы только что записали, старший помощник, — в тишине произнес Роман. — Сосредоточьте свое внимание на движении метеора — изменения вектора, взаимодействие с гравитационными градиентами и тому подобное. Нам мало что известно о телекинетических способностях звездных коней; неплохо бы восполнить этот пробел.
Судя по спине Трента, напряжение отчасти отпустило его.
— Есть, сэр, — ответил он. — Сейчас активирую программу.
Общий уровень напряженности на мостике явно пошел на убыль, с удовлетворением отметил Роман. Давно известно, что умный начальник без необходимости не тычет подчиненного носом в его ошибку. В данном случае такой необходимости не было.
Может, Трент и отличается нетерпимостью, но даже таким людям очень важно сохранить лицо.
