— Ты умеешь водить корабли людей?
Ррит наклонил гривастую голову.
Ну да, их же всех учили. Враг нашел способ управлять человеческими кораблями. Сражаться с людьми их собственным оружием. Но люди все равно одержали победу.
Кто бы мог предположить, чем все это закончится. Небрежным вопросом капитана Люнеманна по кличке Ариец:
— Пойдешь ко мне вторым пилотом?
Левое ухо зверюги чуть дернулось.
— Я должен засмеяться? — осведомился он. Такого издевательства даже в теперешнем положении ррит сносить не хотел. Люнеманну это почти понравилось.
— Я говорю вполне серьезно.
— Тогда ты безумный х’манк.
Это тоже было сказано вполне серьезно.
— Не исключено. Так мне идти дальше, или еще поговорить с тобой?
Зверюга приподняла верхнюю губу, но это явно был не оскал, а некое подобие улыбки.
— На каких условиях?
— На тех же, что и вся команда. Подчиняться капитану, не брать с собой вызывающие привыкание и просто сильные наркотики любого рода. И оружие. Ты способен расстаться с ножами?
— А ты видишь при мне ножи?
Действительно, вопрос прозвучал глупо.
Ррит по-звериному склонил голову набок. Вид у него был почти лукавый.
— Знаешь, что бы со мной сделали, явись я сюда с оружием?
На слове “явись” его голос дрогнул, и Рихарду почудилась под внешним спокойствием чужого такая бездна отчаяния, в которую уже давно низверглись и злоба, и ненависть, и жажда мщения, что мурашки пробежались по коже.
— Ты не боишься, х’манк? — продолжила тварь, не дожидаясь ответа.
— А ты собираешься меня убить?
— Нет.
— Ррит не сумеет обмануть человека, — усмехнулся Рихард. — Ты говоришь правду. Кроме того, тебе же нужны деньги. Я оплачу твою работу.
— Хорошо, — безмятежно сказал ррит, — какова цена?
Рихард помедлил. Это не укрылось от собеседника, и в желтых глазах вспыхнул голодный огонек, тут же тщательно придушенный. Десять тысяч за рейс стоил паршивейший пилот-человек, которому только полный отщепенец рискнул бы доверить свою жизнь. Неквалифицированный опустившийся пьянчуга с просроченной лицензией. Наркоман, цепляющийся за самый дешевый курс лечения.
— Две тысячи, — сказал Рихард.
Он предполагал, что для твари это много. Но все равно изумился. Потому что сумма поставила тварь на грань потери самообладания. Он подался вперед, глаза чуть расширились, в них блестели неверие и надежда.
Рихард мысленно сплюнул.
Да этому бы и пяти сотен хватило.
— Согласен, — очень тихо выговорил ррит и тотчас же повторил, — я согласен!
Сейчас бы и сказать, кажется: “А вот хрен тебе, я пошутил”.
Но Рихард удовлетворенно кивнул.
— Тебя как зовут… пилот?
Зверюга смотрела почти преданно.
— Л’тхарна.
— Местер Рихард. Но лучше — просто кэп.
***
Первое воспоминание: по колонии идут экстрим-операторы.
Тебе еще не понятны эти слова, не известно, кто это такие; ты совсем маленький и воспринимаешь мир главным образом через запахи. Ребятня возится во дворе, мальчишки постарше затеяли какую-то игру, но ты еще и игры этой не поймешь, ты просто сидишь, смотришь, чувствуешь, как пахнут разгоряченные тела, азарт и веселье. И вот в этот славный запах вплетается запах х’манков — молочный, безобидный, запах вкусного мяса, в которое хочется впиться зубами. Их ужасающее оружие, клацающее когтями по выщербленному дорожному покрытию, не пахнет ничем. Вообще. Поэтому ты не можешь понять, отчего все разбегаются, жмутся к стенам, почему от взрослых вместо благожелательного внимания веет страхом и задушенной злобой…
Все попрятались. А вы — не успели. Ты сидишь посреди двора вместе с совсем маленькой девочкой, которая еще не может сама встать.
Одна из х’манок останавливается рядом. Ее нукта нюхает вас и оскаливает клыки — каждый длиной в твою руку.
Это потом ты узнаешь, что х’манкам не свойственно вот так покачивать головой из стороны в сторону, вот так ходить, словно пронося за собой хвост, равный по длине собственному телу. Перед тобой не обычный х’манк, — это страшная тварь, экстрим-оператор, одно существо в двух телах. И они двигаются одинаково: маленькая слабая х’манка с огромным крепкобронным чудовищем.
Ты не боишься. Еще не умеешь.
Потом ты узнаешь, сколько сил взрослые кладут на то, чтобы дети воспитывались так же, как тысячу лет назад. Чтобы понимали, в каком в действительности положении находится раса только тогда, когда знание уже не сломает их, а породит ярость в молодых сердцах…
Тебе не понять, о чем говорят самые страшные враги человечества, глядя на вас.
А одна из х’манок сказала товарке:
— Смотри, вот враг и мать врагов.
— Брось, — со смехом ответила ей другая, — смотри, какие славные котята.
И эта другая х’манка погладила тебя по голове.
Ладошка х’манки нежная, как лепесток. Она вкусно пахла, ты с удовольствием нюхал ее. Х’манка ждала, не отнимала руку.
И крохотный враг лизнул её пальцы.
Ты сделал это вовсе не из желания приласкаться. Ты пробовал на вкус, и тёрка на языке ободрала тонкую кожицу х’манки мало не до крови. Но зрелище так насмешило всех х’манок, что и эта простила глупого малыша.
Они ушли, веселясь.
Это потом ты узнал, что в тот раз они никого не убили.
***
Несметной казне, ждущей капитана Люнеманна в утробе невидимого грузовоза, долго еще предстояло плыть по чужому космосу. Время у него было, хотя и в ограниченных количествах. Он выдал второму пилоту аванс (полторы сотни — в средней руки ресторанчике пообедать) и согласился подождать час, пока тот отдаст деньги семье. Рихард никогда не думал, что морда ррит может выражать такие чувства. Он, как большинство людей, полагал, что в основе поведения зверюг лежит агрессия, а все остальное к ней прилагается по минимуму. Выражение устремленных на него золотых глаз изумляло, но было приятно. Капитан все более уверялся в правильности своего решения. Еще вопрос, кто окажется надежней в ином случае — человек или вот эта злосчастная тварь.
Кстати, в этом самом ином случае результативнее ррит может быть только боевой дракон. Но дракона достать нереально.
И грива шоколадная радовала взор, и четкий рельеф нечеловеческих мускулов под одеждой. И татуировка, обнаружившаяся на левой икре — замысловатая арабеска в четыре цвета, вроде стилизованной орхидеи.
Только пасть портила картину.
На пасть Рихард старался не смотреть.
Вопреки звонкому прозвищу, Ариец отнюдь не был “наци”. Один из трех техников принадлежал к расе нкхва, и вот как раз этот нкхва по имени Хкасо и был самым популярным на корабле разумным, ибо обожал кулинарию и пользовался у нее взаимностью. Сухим пайком “Элиза” питалась крайне редко. Помимо нкхва, пару рейсов в качестве штурмана на “Элизе” отлетал цаосц, и тоже все прошло хорошо.
