- Да вот, зеленая поганка. Мы из нее такие блюда делаем - закачаешься. Например, хмельной пирог, - ответил гном.
И только тогда путешественница заметила неказистый гриб болотного цвета.
- Тебя как зовут? - спросила Лягушка.
- Гном Валио из пещеры Дак-Кары. Старший собиратель грибов, плодов и кореньев.
- Значит, главный интендант. А я - Лягушка-путешественница.
- И куда ты путешествуешь? - поинтересовался гном Валио, рубя топориком гриб под корень. После пятого удара поганка хрустнула и свалилась набок.
- Домой возвращаюсь, - пояснила путешественница. - Прыгаю с позапрошлогодней осени. Немного осталось, к зиме должна добраться.
- А где была? - полюбопытствовал гном, отделяя топориком шляпку от ножки.
- Хотела на юге отдохнуть... - вздохнула Лягушка. - Все-таки жаль, что верблюды не летают.
- Кто не летает? - не расслышал за работой гном.
- Да это я так... выдаю нереальное за желаемое, - ответила Лягушка-путешественница.
Валио прекратил махать топориком и уселся на ножку гриба. Пообщаться с представителем Светлого мира ему было интересно.
- Наверное, много видела, много нового узнала, - продолжал расспрашивать гном.
- Да, повидала. Впечатлений надолго хватит - диковины разные, звери чудные. И с людьми общаться приходилось. Один придурок услышал, что я по-человечески говорю: решил, что встретилась ему Царевна-лягушка - и ну давай меня лобызать всю с головы до лап. Ждал, пока я в царевну превращусь. А когда понял, что ошибся, давай гонять по всему полю, пока я в болото не упрыгала.
- А в нашей пещере многие гномы про людей интересуются. Один все о богатырях знает! И мне рассказывал про Геракла, Антея, Конана, Рэмбо, Илью Муромца...
- А ведь я в прошлом году у Ильи Муромца в погребе зимовала! - не выдержала, похвасталась Лягушка-путешественница.
- Ты! У Ильи Муромца! Вот здорово! Расскажи про богатыря! - Гном Валио весь превратился в слух и не сводил с Лягушки глаз.
- С октября по апрель я у него зимовала, Илья мне разрешил в погребе поселиться. Представляешь, какой богатырь образованный - он про меня слышал. Похоже, даже рад был гостье - все веселее зиму коротать. Да и его супруга с сыном ко мне хорошо относились. Правда, я почти всю зиму проспала и особо хозяев не обременяла. Но иной раз выбиралась из погреба поболтать с богатырем, рябиновой наливки выпить.
- Пила с богатырем, ну надо же! - не унимался Валио.
Лягушка-путешественница продолжала рассказывать:
- Мужик он хороший - добрый, умный. Семьянин крепкий. Только больно скучал по ратному делу. Или еще какой-нибудь работенке... И вот долгими, зимними вечерами, когда совсем нечего делать, да и я не в спячке, баловались мы с ним рябиновой наливочкой. Терпкая такая, чуть кисленькая, чуть горьковатая. Ну, он-то ковшик откушает - и ничего. А я лакну разок - и готова. Сразу болтуха начинается, настроение - до небес! Как затяну:
Большие города,
Глухие хутора...
Несем мы службу там, куда судьба забросит.
Родимые глаза
Мы видим лишь во сне.
"Пишите чаще письма!"
Невест и жен мы просим.
Дружиннику никто не пишет,
Дружинника никто не ждет.
Дружинник дембельнется скоро
И новую невесту найдет...
А Илья послушает-послушает, пропустит еще ковшик наливочки, запрокинет головушку и тоже давай петь:
Доля. Русская доля.
То сенокос, то война, то дефолт.
Счастья - на крошку, горя - на плошку,
Так, удивляя весь мир, и живем.
Русская доля.
Не сравнятся с тобой
Ни египетский сфинкс,
Вавилонская башня, золотое руно.
Ни умом не понять,
Ни пером описать.
Здравствуй, русская доля,
Ты мой вечный лабиринт...
- Душевно поет, а я засыпаю... Так ни разу до конца и не дослушала, махнула лапкой Лягушка-путешественница.
За горизонтом грянул гром, на небо тяжело наползали тучи. Гном Валио спрыгнул с ножки гриба, засуетился вокруг своей добычи:
- Интересно тебя слушать, да дождь вот-вот грянет: срубленная поганка от сырости вмиг загниет.
Гном обвязал веревочками шляпку и ножку поганки, махнул Лягушке-путешественнице на прощание и потянул свою добычу к пещере. Хотя гриб был размером больше гнома, зато легкий. К тому же до пещеры - рукой подать, и Валио должен был успеть до дождя попасть домой.
Лягушку приближение дождя не обеспокоило, даже обрадовало. Прыгать под дождем, по лужам куда приятнее, чем в зной, по сухой, твердой земле.
"Разве может не радовать теплый ливень?" - думала Лягушка-путешественница.
Не могла она знать, что эти грозовые тучи принес ветер из-за океана, тот самый ветер, что сдул с ладони железного воина пепел от сожженной колдовской книги.
Ветер, предвещающий приближение беды.
ВОИН ТЬМЫ
Передовые отряды темной ночью овладели портовым городом Карта-Рико.
Почти весь порт замер в тишине, только с испанского торгового судна "Сан-Антонио" доносились звуки разговоров подвыпившей команды, вернее, меньшей ее части. Большинство матросов кутили в одном из городских кабаков, а капитан судна, отобедав в лучшем ресторане города и, прихватив с собой местную красотку, уединился с ней в уютном номере гостиницы "У дядюшки Пиночета".
На корабле остались десять матросов и, за старшего, боцман. Вчерашней ночью гуляли они. Впрочем, и на корабле было неплохо, правда, боцман следил, чтобы матросы не перебрали меру и к утру были как огурчики.
На берегу возле самой воды возвышалась, тускло освещаемая лунным светом, мощная фигура железного воина в черных одеждах. Термидадору был необходим парусник. Конечно, железный воин мог направиться в Европу и пешком по дну океана. Его нержавеющая сталь и водоустойчивая одежда позволяли находиться под водой сколь угодно времени и на какой угодно глубине.
Но Термидадор высчитал, что, преодолевая давление колоссальной толщи воды, вязнув в дне, сражаясь с океанскими чудовищами, он будет добираться до места назначения больше двух лет. И самое главное - воину для подпитки требуется энергия солнечных лучей. А ему пришлось бы многие месяцы находиться в кромешной тьме, куда ни один лучик не проникает. По расчетам Термидадора, без подзарядки он не протянет и два месяца. Правда, можно время от времени подниматься со дна на поверхность и заряжаться. Но при огромном весе железного чудовища больше энергии уйдет на то, чтобы подняться и удерживаться на поверхности воды.
Термидадору нужен был парусник, и он выбрал один из самых крупных кораблей - "Сан-Антонио". По дну портового залива Термидадор направился к кораблю.
* * *
Первым услышал звук грузно, но уверенно поднимающегося по якорной цепи Термидадора матрос Родригес. Но вскоре звук затих, и Родригес не стал утруждать себя дальним походом в пятнадцать пьяных шагов для проверки источника странных звуков. И вскоре поплатился за это.
