Искра, молодой инженер внешнего по-яса космических станций, получив разреше-ние совета, начала приводить в действие свой полный риска план. Она связалась с хранилищами внепланетной энергии на Плутоне, Титане и на многих астероидах, передала им волю совета. Стартовав со станции на громадном спутнике-корабле, она вывела его в район предполагаемой встречи с звездолетом. По условному сиг-налу могучие потоки гравиэнергии начали концентрироваться вокруг спутника-ко-рабля. Квантовые преобразователи превра-тили эту энергию в волны уплотненного пространства, которые устремились на-встречу неизвестному звездолету. Вокруг него было создано непроницаемое поле - своеобразный пространственный коридор. Тяготение Системы теперь не влияло на межзвездного скитальца. Пространство су-ществовало для него лишь в узком кори-доре, который неотвратимо вел к спутнику-кораблю.
Люди Солнца и жители Сатурна волно-вались: хватит ли энергии? Удастся ли остановить в пределах миллиарда километ-ров звездолет, летящий с субсветовой ско-ростью?
Искра включила добавочные преобра-зователи. Теперь энергия уплотненного про-странства излучалась по центру канала, на-встречу чужому кораблю. Плотность излу-чения постепенно нарастала. Рядом с де-вушкой вспыхивали экраны связи, далекий голос подруги, дежурившей на станции на-блюдения, тревожно сообщал:
- Скорость уменьшается. Двести пять-десят тысяч километров... Двести сорок во-семь... Двести сорок семь... Искорка! Надо усилить излучение...
- Все исчерпано,- беспомощно отве-тила девушка,- Включи счетно-решающий автомат и определи, когда произойдет встреча.
Несколько мгновений тягостного ожида-ния, затем растерянней голос подруги:
- Столкновение неизбежно. Сейчас же уходи с пути!
- Нет,- с вызовом воскликнула Искра.- Мы обязаны остановить его!..
И, как бы поощряя ее уверенность и мужество, в эфире раздался мощный голос Рама:
- Верно! Ты, девушка, права! Храни-лища внепланетной энергии! Слушайте при-каз совета: включите все резервные источ-ники, предоставьте их в распоряжение Искры...
Люди Системы облегченно вздохнули. Радостно зазвучал голос подруги:
- Искорка! Замечательно! Скорость резко падает. Двести тысяч километров... Сто восемьдесят... Сто сорок... Сто...
Медленно текли минуты напряженной борьбы. Наконец человек преодолел огром-ную силу инерции. Чужой звездолет сбли-зился с кораблем-спутником. Они повисли рядом в бездне пространства.
Искра закрыла глаза, провела дрожа-щей рукой по лицу. Невероятно! Неужели удалось?
Сноса открыла глаза, посмотрела в иллюминатор станции. Тихонько засмея-лась. Да, она совершила это чудо. Вот он, странный бродяга Вселенной. Кто в нем? Откуда он? Что скажет человечеству Солнца его экипаж?
Девушка снова уверенно села за пульт, включила систему программирования. Че-рез несколько минут в центральной части станции-спутника открылся гигантский шлюз. В него медленно вплыл чужой звез-долет. Шлюз закрылся.
После этого спутник-корабль двинулся к далекой Земле, держа курс на главную вне-земную станцию планеты...
Рам, Аэровел, Семоний и несколько видных ученых Земли прямо из Дворца Советов вылетели на внеземной космодром. Их группу встречали инженеры станции. Между ними стояла Искра. Рам сразу узнал девушку, крепко пожал руку и, любуясь ею, сердечно сказал:
- Такая маленькая... и такая смелая! Ученые одобрительно улыбались. Де-вушка в самом деле была миниатюрной, с рыжей мальчишеской прической, блестящими серыми глазами и тонкими музыкальными пальцами. Как-то не верилось, что она только что совершила подвиг.
- Что ж, ведите, показывайте вашего пленника,- усмехнулся Рам.
Инженеры вместе с прибывшими напра-вились к центру полусферической станции-космодрома. Звездолет уже стоял на вну-тренней площадке приемника. Он был ци-линдрической формы, суженный кверху. Вокруг цилиндра вилась мощная спираль. Весь корабль был ржаво-грязного цвета - очевидно, он прошел неизмеримые про-странства.
- А теперь пробовали связаться? - спросил Рам.
- Пробовали,- ответила Искра.- От-вета, как и прежде, нет. При просвечива-нии гравилучом люди не обнаружены...
- Уверяю, в основе этой конструкции - принцип гравитации,- сказал Аэровел.- Только более примитивной культуры, чем наша.
- Да, похоже,- согласился Рам.- На Земле тоже когда-то были такие корабли. Наши предки устремлялись на них в беско-нечность...
- Как и их предки на челноках в оке-аны, - подхватил Аэровел.- Но откуда этот звездолет?
- Скоро это узнаем. Вы только дей-ствуйте крайне осторожно. Живые суще-ства могут находиться в состоянии ана-биоза.
Инженеры космодрома включили ро-боты. Звездолет окружили разнообразные механизмы. Ажурные вышки подняли к се-редине стометрового корабля грави-излучатели. Несколько минут они изучали об-шивку. Затем вибронож вырезал большое отверстие в корпусе звездолета,
Площадка подъемника с тремя учеными и девушкой остановилась у отверстия. Они вошли в темный коридор. Рам включил не-большой фонарик. Яркий луч осветил сере-бристые стены, глазки приборов. Коридор вился вокруг гигантской центральной трубы, где, вероятно, были расположены энергетические установки. Ученые двину-лись вверх. Вокруг мерцали слабые огонь-ки, освещая узкие двери, ниши, иллюмина-торы. Полную тишину нарушали лишь шаги.
Они прошли несколько витков этой спи-рали и наткнулись на стену, которая пре-градила им путь. Впрочем, это была не стена, а прозрачная дверь. Рам поднял фо-нарик, и взору людей представилась стран-ная картина.
За дверью находилась каюта, откуда, очевидно, осуществлялось управление. На стенках мерцали матовые экраны, темнели панели с рядами приборов. Перед основным пультом - два глубоких кресла. В одном виднелась человеческая фигура. Космонавт был неподвижен, голова его лежала на пульте.
В свете луча фонарика тень человека заколебалась. Искре показалось, что космо-навт шевельнулся. Она тревожно вздох-нула.
- Космонавт - человек Земли,- про-шептал Аэровел. - Я уверен в этом. Но по-чему мы ничего не знаем об этой экспеди-ции? Когда она вылетела?
- А может быть, он лишь похож на нас?- возразил Рам.- Разве во Вселен-ной не могут быть цивилизации с похожими на нас живыми существами?
Взглянув на Искру, он взволнованно добавил:
- Во всяком случае, это замечательно. Мы узнаем нечто удивительное, это несо-мненно. Семоний!
- Я слушаю. Рам.
- Прошу тебя сделать все как можно скорее. Вызови лучших специалистов. Надо изучить конструкцию корабля, разыскать и расшифровать все записи оптические, магнитные и прочие. Все это подготовить к следующему заседанию совета.
