Образы прошлого будоражили память Стива. Он погрузился в воспоминания, напрочь позабыв о Сью. Когда же Стив очнулся, его собеседница выглядела словно начинающая медсестра, впервые столкнувшаяся с тяжелым случаем. Уши Стива начали медленно краснеть.
— Извини, — сказал он упавшим голосом, глядя в бледное, мгновенно осунувшееся лицо Сью.
Сью хотелось убежать прочь — она была расстроена не меньше Стива. Но вместо этого она сказала, пытаясь заставить себя поверить в это:
— Все в порядке. Так ты думаешь, что чужой корабль может захотеть э-э-э… напасть на нас?
Стив кивнул.
— Ты когда-нибудь изучал историю Земли?
Он грустно улыбнулся.
— Нет, здесь я не специалист. А многие ли изучали?
— Примерно каждый двенадцатый.
— Не так уж много.
— Люди вообще редко сравнивают свою жизнь с жизнью предков. В этом вся проблема. Ты, возможно, слышал, что прежде — гм, лет 300 назад, действительно существовали войны. Но знаешь ли ты, что такое настоящая война? Ты можешь мысленно представить ее? Например, ядерную бомбу, намеренно взорванную в центре города? Концентрационный лагерь? А атаку из положения непосредственного соприкосновения с противником? Возможно, ты думаешь, что с окончанием войн исчезли убийства? Это не так. Последнее произошло примерно в XXI веке — около 160 лет назад.
— Любой, кто утверждает, что человеческую природу нельзя изменить, ненормален. Чтобы доказать это утверждение, необходимо дать определение понятию «человеческая природа», а этого никто сделать не может. Три вещи привели нас к нынешней мирной цивилизации. Все три — технологические изменения. — Сью говорила сухим размеренным голосом преподавателя, начитывающего лекцию на магнитофонную кассету. — Первая — выход психологии из зачаточного состояния. Вторая — переориентация почти всей суши на производство продовольствия. Третья — Законы, Ограничивающие Рождаемость, и ежегодные вводы контрацептивов. Это способствовало освобождению жизненного пространства. Может, к этому приложили руку жители Кольца и звездные колонии — они лишили жизни многих наших врагов. Историки до сих пор спорят по этому поводу. Теперь я хочу выяснить для себя один тонкий вопрос. — Сью постучала пальцем по иллюминатору. — Посмотри на этот корабль. Он обладает достаточной мощью, чтобы передвигаться со скоростью почтовой ракеты и достаточным количеством топлива, чтобы приближаться к нам со скоростью в 0,8 скорости света — так?
— Так.
— При этом у них остается масса энергии для маневров. Чужой корабль лучше нашего. Поскольку у них хватило времени сконструировать такой корабль, значит они создали и свои собственные версии психологии, современного пищевого производства, контрацепции, экономики — всего того, что дает возможность уничтожить войны. Понимаешь?
Стив улыбнулся той серьезности, с которой говорила Сью.
— Конечно, Сью, в том, что ты говоришь, есть определенная доля истины. Но тот парень в баре принадлежал к нашей культуре — и это не помешало ему быть довольно э-э-э… воинственным, и если мы не смогли проникнуть в его мышление, то как мы можем претендовать на понимание мыслей существ, о химическом строении которых даже не догадываемся?
— Они наверняка разумны, раз создают такие корабли.
— Верно.
— Если бы Джим услышал, что ты мне здесь говорил, он незамедлительно отправил бы тебя к психологу.
— Это лучший довод из всех, приведенных тобой. — Стив усмехнулся и погладил ее за ухом двумя пальцами. Внезапно он почувствовал, как Сью вся напряглась, и прочел на ее лице боль. В то же мгновение собственная боль захлестнула Стива. Адская головная боль. Ему казалось, что череп вот-вот взорвется.
— Я нащупал их, сэр, — пробормотал Телепат. — Спрашивайте меня, о чем угодно.
Капитан заторопился, зная, что Телепат не сможет долго находиться в подобном состоянии.
— По какому принципу работает их корабль?
— У них световой двигатель, работающий на водородном топливе. С помощью электромагнитной ловушки они добывают водород прямо из космоса.
— Умно. Они смогут ускользнуть от нас?
— Нет. Их двигатель работает вхолостую и готов завестись в любой момент, но это их не спасет. Они просто поразительно слабы.
— Каким оружием они располагают?
Телепат надолго замолчал. Все терпеливо ждали его ответа. Тишину нарушали только звуки, доносившиеся из контрольного отсека, на которые все уже давно приучили себя не обращать внимания: завывания воздушных потоков, невнятное бормотание голосов, странный звук, похожий на треск разрываемой материи (он исходил от гравитационных двигателей).
— У них нет никакого оружия, сэр.
Голос кзинта зазвучал более отчетливо. Его гипнотическое расслабление сменилось судорожным подергиванием мускулов. Он изогнулся, словно видел кошмарный сон.
— Никакого, сэр, даже ножа или дубинки. Хотя погодите, кухонные ножи у них есть, но они используются только по прямому назначению. Эти существа не воюют.
— Не воюют?
— Нет, сэр. И не ожидают, что мы захотим сражаться с ними. Правда, такая мысль пришла в голову троим, но все они, поразмыслив, отбросили ее.
— Но почему? — спросил Капитан. Он понимал всю неуместность своего вопроса, но не мог удержаться.
— Я не знаю, сэр. Какая-то религия или наука… Я не понимаю, — всхлипнул Телепат. — Я ничего не понимаю.
Ему, должно быть, не по себе, думал Капитан. Совершенно чуждые мысли…
— Что они делают сейчас?
— Ждут, когда мы заговорим с ними. Они пытались войти с нами в контакт и думают, что мы тоже делали это.
— Но почему? Хотя ладно, неважно. Их можно убить тепловым излучением?
— Да, сэр.
— Прерви контакт.
Телепат яростно затряс головой. Кзинт выглядел так, словно его только что прокрутили в стиральной машине. Капитан дотронулся до сенсибилизатора и проревел:
— Консультант по Вооружению!
— Здесь!
— Используйте индукторы.
— Но, сэр! Они слишком медленно действуют. Что если чужой корабль нападет на нас?
— Не смей спорить со мной, ты!.. — Рыча от злости, Капитан разразился потоком брани. Неповиновение всегда должно подавляться в зародыше.
К тому времени, как он выдохся, телепат уже отправился спать, а Специалист по Инопланетным Технологиям занял свое место у экрана.
Капитан довольно заурчал. Хорошо бы всегда и со всеми так легко справляться.
Когда тепловое излучение убьет экипаж, он захватит корабль. Исследовав организмы этих существ, он сможет узнать все необходимое об их планете. Он сможет обнаружить ее точное местонахождение, изучив траекторию полета корабля. Возможно, во время полета они даже не делали обманных маневров!
