- Можно кое о чем спросить? - глухо бросил ты после долгого молчания.
- Извольте, - мило улыбнулся командор.
- Когда взяли... клетку?
- Примерно одиннадцать лет назад.
Ты мгновенно мысленно воспроизвел тот период своей жизни, но не отыскал в нем ничего, что подтверждало бы слова Сальвени.
- Но я должен был бы кое-что об этом знать! - сказал ты сухо.
Командор сочувственно улыбнулся.
- Ошибаетесь. Сейчас взять клетку так же просто, как сделать маникюр. Мы воспользовались оказией, когда вы лежали в нашей клинике с вывихнутой ногой.
Ты в отчаянии прикрыл глаза. Действительно, одиннадцать лет назад ты вывихнул ногу. Случилось это по-дурацки. Ты, словно сумасшедший, бежал по лестнице, перепрыгивая сразу через две-три ступеньки, потому что в холле тебя ждала у видеофона Лена. Резкая боль в щиколотке лишь немного задержала тебя. На пол ты опустился только тогда, когда Лена своим низким, слегка вибрирующим голосом сообщила, что между вами все кончено. Тогда они могли делать с тобой что угодно. Другое дело теперь! Однако понимает ли Сальвени, что опять кинул тебе кроху надежды? Пожалуй, нет.
- Одиннадцать лет! - сказал ты голосом, который казался запоздавшим и слегка искаженным эхом голоса командора. - В таком случае, если вам даже удался эксперимент... ему должно быть где-то около... десяти?
- Да.
- То есть пока что вы не можете ожидать от него слишком многого! заявил ты уверенно, даже не пытаясь скрыть удовлетворения. - Мне в том возрасте и не снилось, что выберу этот, а не иной жизненный путь, стану тем, кем стал!
Сальвени еще не успел раскрыть рта, как ты по выражению его глаз догадался, что и в этом раунде будешь безжалостно побежден.
- Сожалею, профессор, но придется вас разочаровать. Вы ошибаетесь. В данный момент он уже, в принципе, вполне сформировавшийся ученый. Правда, по биологическим меркам ему всего десять весен, но с точки зрения объема знаний и умения ими пользоваться - прошу не возмущаться, но это голые факты! - он по меньшей мере равен вам. Просто, с самого начала зная, для чего мы его растим, какую роль предназначаем, мы позаботились о том, чтобы он не терял времени на что-либо иное. Кроме того, взятая от вас клетка была клеткой не ребенка, а зрелого человека... Что же касается вас...
Ты опустил глаза: Почувствовал себя так, словно тебя вдруг покинули все силы. Итак, рушились последние надежды на то, что еще можно что-то изменить.
- А что будет со мной? - хрипло спросил ты, с трудом преодолевая сухость в горле.
Командор Сальвени положил руки на поручни кресла. Его лицо вновь стало благожелательным.
- Думаю, вы и сами понимаете, что при теперешнем состоянии дел наше дальнейшее сотрудничество невозможно. И не обязательно.
- То есть... я могу уйти?
- В определенном смысле.
- Не понял.
- Видите ли, мы не можем полностью расстаться с вами. Вы слишком много знаете!
- Обещаю молчать как убитый!
- Верю в ваши добрые намерения, но сейчас речь не об этом. Вы представляете собою слишком лакомый кусок для противной стороны. Поверьте, у них тоже умеют развязывать языки!
- Стало быть, я должен понять так, что мне предстоит провести здесь остаток своих дней?
- Здесь вам было бы не очень удобно. Вас поместят в совершенно безопасном месте, одновременно дающем возможность наслаждаться отдыхом, который вы заслужили. Прошу рассматривать это как досрочный выход на пенсию.
Ты усмехнулся. Однако в твоей улыбке не было ничего, кроме горечи.
- Итак, мне следует еще и поблагодарить вас за заботу о моей скромной особе?
- Вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь!
- Если позволите, я сразу же попрошу о ней, - сказал ты быстро, так как понял по выражению лица командора, что он считает разговор оконченным.
- Если это в моих силах...
- Когда состоится первое испытание?
- В любой момент. Идут последние приготовления. Правду говоря, уже почти все готово.
- Я хотел бы присутствовать.
Сальвени долго рассматривал тебя, будто собирался проникнуть в твой мозг, вылущить из него самые тайные замыслы. Наконец улыбнулся.
- Согласен. Пока что вы останетесь в своем кабинете. В соответствующий момент мы перекинем изображение на ваш видеофон. Устраивает?
Воспоминания неожиданно обрываются, потому что экран, остававшийся серым несколько десятков часов, освещается, начинает наполняться цветом. Ты врастаешь в пол на середине кабинета. Несколько секунд, и на экране возникает полное достоинства лицо Сальвени.
- Добрый день, профессор, - говорит он добродушно. - Мне приятно сообщить, что через несколько минут мы сможем выполнить данное вам обещание. Желаю хорошего изображения!
На экране вырисовывается довольно просторная котловина, со всех сторон обрамленная серыми почти вертикальными скалами. Ты не знаешь этого места, никогда не видел его раньше, но должен признать, что выбрано оно прекрасно. В самом центре котловины, там, где из травы поднимаются несколько рахитичных акаций, беззаботно резвится стадо павианов. Так, значит, им предстоит первыми испытать на себе тот кошмар, который так опрометчиво родился в твоем мозгу! Вдали, на довольно широкой каменной полке, нависшей на высоте примерно шести-семи метров над дном котловины, словно продолговатые капли ртути кружат люди в серебристых скафандрах. Синктатор на таком расстоянии напоминает невинное слегка вогнутое зеркало, неведомо зачем смонтированное на короткой гусеничной платформе. Коли там находятся люди, значит, в него вмонтировали ограничители поля действия. Только вопрос, смогут ли они обуздать те невиданные мощности, которые вскоре предстоит выбросить из центра зеркала, сфокусировать их на точно очерченном пространстве! Результаты расчетов были не всегда однозначны.
В левом верхнем углу экрана появляются циферки - 20, 19, 18... Ты понимаешь, что начался отсчет времени. Почему оно так тянется, растягивается, словно резина? Ты уставился на ползающие по каменной полке фигуры. Кого из них породила взятая у тебя клетка, кто унаследовал твою неугасимую жажду вырвать у природы ее секреты, отобрать у нее все ее тайны? Однако расстояние и скафандры не позволяют как следует рассмотреть людей.
10... 9... 8... Движение на платформе прекращается. Ты тоже замираешь. Твое напряжение достигает предела, ты настолько собран в себе, увлечен тем, что разыгрывается на экране видеофона, что совершенно не замечаешь, как ногти сжатых в кулак пальцев врезаются в ладонь, выжимая пурпурные капельки крови. Только павианы продолжают беззаботно играть, ничего не зная о неуклонно надвигающейся гибели.
Когда на экране высвечивается нуль, ты инстинктивно закрываешь глаза. Проходят секунды, отмеряемые глухими ударами крови в висках. Когда ты вновь открываешь глаза, на экране происходит совсем не то, что ты ожидал. Люди на каменной полке явно нервничают: размахивают руками, на лицах, которые теперь, при большом увеличении, стали видны сквозь стекла шлемов, отражается недоумение.
