Устраиваясь на своём обычно месте — скамеечке внутри увитой лианами беседки, — он заметил Алёну. Девушка не подошла, остановившись на удалении возле выложенного разноцветной галькой готического фонтана. За её спиной маячила массивная фигура Карла. Делая вид, что внимательно изучает красочную бабочку, усевшуюся на розовый куст, он украдкой поглядывал в сторону Лотоса.
Старик понимающе усмехнулся.
Солнце почти скрылось.
Старик с тревогой принялся следить за тем, как яркие оранжевые сполохи начали быстро таять в почти прозрачном воздухе. За секунду до того, как последний лучик исчез, отсечённый гильотиной багровой линии горизонта, из эллипсоида дерматоскана появилась запоздавшая путница.
Она подошла к Хранителю, улыбнулась и смущённо проговорила:
— Здравствуйте! Меня зовут Ойга…
Поздно вечером все собрались в беседке: Хранитель, Алёна, Карл и Ойга. Разговаривали мало. Большую часть времени сидели молча, глядя на радужные переливы силового каркаса Лотоса. Иногда то один, то другой обращался к Хранителю с каким-нибудь вопросом, и тот с удовольствием отвечал. При этом все поворачивались в его сторону и внимательно слушали, впитывая каждый бит драгоценной информации. Выслушав обстоятельный ответ, они вновь устремляли взор на облитый мягким сиянием силовой купол. Старик им не мешал, понимая, что мыслями все трое уже там — в пугающей глубине бездонной пропасти…
Неспешный разговор растянулся глубоко заполночь.
Возбуждённые предстоящим Прыжком, молодые люди задавали всё новые и новые вопросы, пока Хранитель не напомнил: для Прыжка им необходим четвёртый, последний претендент. Все трое удивлённо посмотрели на старика. Окрылённые эйфорией редкой удачи, неожиданно выпавшей на их долю, они, действительно, забыли, что их только трое.
Перекинувшись несколькими словами, они поспешно разошлись по своим домикам.
Старик остался один.
Глядя вслед уходящим, он попытался понять, какие же причины заставили их прийти к Лотосу. Внешне никто из троих не походил на "жмучиков" — пресытившихся богемной жизнью выскочек-нуворишей. Никто из них не имели никакого отношения и к диблоидам, с презрением относившимся не только к своей, но и к чужой жизни. Во всех троих было что-то от интеллектуалов, разочаровавшихся в жизни и пытавшихся обрести её новое понимание через Прыжок в бездну…
Хотя, скорее всего, старик в своей оценке был не прав. Даже непогрешимый Лотос иногда ошибается, допуская до прыжка не готового к внутренним переменам человека. Подобное случилось лишь однажды на памяти Хранителя, но последствия той роковой ошибки оказались ужасными — единственный случай, когда из бездны не вернулся прыгун…
Подобные печальные события не мифологизируются, не обрастают невероятным количеством мельчайших подробностей, превращающих тривиальное событие в народный эпос. Нет. О нерадостном происшествии все стараются поскорее забыть, с восторгом пересказывая друг другу всё новые и новые истории, возвратившихся из бездны счастливчиков. На самом деле все истории — ложь. Ни один из тех, кто стоял на обрезе Трамплина, впитывая каждой клеточкой дрожащего от нервного напряжения тела энергию неведомых тёмных глубин, никогда в жизни не расскажет того, что с ним произошло на самом деле. Такова правда. А все многочисленные рассказы об удальцах, фамильярно называющих Лотос "стволом", — лишь плод воображения тех, кто из всего богатого набора чудес удивительного комплекса видел только стандартный эллипсоид дерматотеста…
Следующий день прошёл в обычной суете. Было девятнадцать посетителей, двое из которых смогли дойти до третьего уровня. К сожалению, медицинский анализатор не пропустил обоих.
Вечером опять собрались в беседке. Говорили мало. Если спрашивали, то одни девушки. За сутки они успели подружиться. Внимательно наблюдавший за ними Хранитель, нашёл, что они удивительно похожи. Не телом, потому что Алёна была высокой стройной блондинкой, а Ойга — коренастой пропорционально сложенной шатенкой. И не глазами. У Алёны они оказались желтоватыми, похожими на минерал "тигровый глаз", а у Ойги — светло-карими. Девушки походили друг на друга взглядом — ясным, открытым, завораживающим. В таком взгляде хорошо купаться, впитывая бьющую через край энергию торжествующей молодости.
Карл почти всё время молчал. Только в самом начале их немногословных "посиделок", он обронил короткую фразу:
— Минус три…
Все без объяснений поняли — осталось всего три дня, чтобы найти четвёртого кандидата.
Старик поспешил перевести разговор на другую тему, рассказав пару курьёзных случаев из своей богатой практики. Смеха его истории не вызвали, но девушки несколько раз улыбнулись, и даже хмурый Карл немного оттаял.
Разошлись поздно, искренне пожелав друг другу удачи.
Старик со всеми не пошёл. Он ещё долго сидел за столом, поглаживая отполированные тысячами прикосновений его пальцев узкие сандаловые пластинки, наслаждаясь приятным "послевкусием" беседы.
Как ни странно, но при всей ежедневной многочисленности посетителей, он чувствовал себя невероятно одиноким. Люди проходили перед ним нескончаемой чередой, как картинки в книжке-раскладушке, своим присутствием не затрагивая в его душе ни единой струнки. И только с теми немногими, которых Лотос отбирал, повинуясь своей криотронной нечеловеческой логике, он мог общаться легко и раскрепощённо.
С приятным удивлением Хранитель замечал, что после таких бесед он чувствует себя намного лучше. Редкие избранники Лотоса буквально фонтанировали жизненной энергией, и старику, чей возраст значительно превосходил суммарные годы всех трёх постояльцев, было удивительно легко рядом с ними.
Одно не давало покоя многомудрому Хранителю: проводив десятки счастливчиков до Трамплина, он за пятьдесят долгих лет так и не смог постоять на его манящем, многообещающем краю…
Ещё два дня прошли в наряжённом ожидании.
Наступил третий.
Старик избегал взглядов Алёны и Ойги, едва не плакавших от обиды. Карл нашёл другой способ нейтрализовать копившееся внутри напряжение. Смастерив из подручных средств боксёрскую грушу, он часами упражнялся на заднем дворе своего домика. По вечерам атлет не приходил, а буквально приползал в беседку и там, уткнувшись головой в плющ, то ли дремал от усталости, то ли грезил.
Хранитель успокаивал всех троих как мог. Выдумывая несуществующие приметы, он давал слово, что именно завтра им обязательно, непременно, стопроцентно повезёт. Но наступало обещанное "завтра", старик раз за разом возвращался к призывно звучащему гонгу, напряжённо всматриваясь в спины, в надежде отыскать последнего счастливчика. Таковых, к великому сожалению обитателей трёх бунгало, не находилось…
