На исходе шестнадцатого местного рассвето-заката я достиг, наконец, толстой прозрачной стены регионального пункта. За этой стеной сидело существо, состоявшее, казалось, только из огромной бугристой головы и висячих слоновых ушей. Из ушей торчали какие-то аппараты (справочный компьютер и приемопередатчик межзвездной связи, как я узнал потом). С треугольной фиолетовой губы свисало несколько микрофонов. Справа лежало устройство, устрашающий вид которого не оставлял сомнений в его назначении.
– Я – старший региональный регистратор с безусловным правом самозащиты, – сказало существо, даже не глянув на меня. – Предупреждаю об этом. А теперь кратко изложите суть вашей просьбы.
– Я прибыл сюда с планеты Земля с целью вступить в члены Ассоциации Разумных Миров.
– Основания для этого имеются? – по-прежнему равнодушно спросил регистратор.
– А как же!
– Какие же, интересно узнать?. – Мне показалось, что в его словах звучала ирония. Очень неприятно, скажу я вам, когда лопоухий головастик в метр ростом издевается над тобой. – Вы вымирающий биологический вид?
– Нет, скорее наоборот. Размножаемся мы довольно успешно.
– Тогда, возможно, ваш народ пострадал во время Предпоследнего Необходимейшего Упорядочения?
– Насколько мне известно – нет.
– Может быть, ваша планета подлежит сносу по Генеральному плану благоустройства Галактики?
– Ничего не слышал об этом.
– И ваше светило не собирается в ближайшее время превратиться в коллапсар или сверхновую?
– Ни в коем случае.
– Так какие же основания вы имеете в виду?
– Мы овладели способом передвижения со сверхсветовой скоростью.
– И это все? А какой конкретно вклад вы можете внести в выполнение стоящих перед Ассоциацией задач?
– А какие перед ней стоят задачи?
– Прекращение расширения Вселенной. Передвижение Магеллановых облаков поближе к нашей Галактике. Уборка космического мусора. И это еще не главное, а, так сказать, текущие задачи.
– Ну, что же, если надо, значит, надо. Прекратим, передвинем, намусорим… ох, простите, я хотел сказать – уберем.
– Хорошо. Раз вы настаиваете, мы приступим к предварительному оформлению. Сейчас я выпишу вам направление на Центральную регистрационную комиссию, где вы пройдете все необходимые формальности. Затем будет создана авторитетная комиссия, которая на месте изучит ваши ресурсы и возможности. После этого на ближайшем заседании Ассоциации доклад комиссии подвергнется обсуждению, а вопрос о приеме будет поставлен на голосование. В случае его благоприятного исхода будет создана вторая комиссия, которая приступит к обучению вашего народа галактическому языку, галактической этике и зачаткам галактической культуры. По ее представлению и будет вынесено окончательное решение. После краткого испытательного срока вас примут кандидатом в члены Ассоциации, потом – если все пойдет хорошо – членом без права голоса и, наконец, полноправным членом.
– И сколько на это уйдет времени?
– Не знаю. Сейчас у нас сильная запарка. Может быть, полгода. Может, год.
– Ну, это я вам скажу, недолго.
– Я имею в виду галактический год.
– Что-о? – переспросил я, пораженный. – Галактический год! Двести миллионов наших лет!
– А как вы думали? Одну комиссию собрать чего стоит! По уставу в ней должны быть представлены все полноправные члены Ассоциации. А их на текущий момент… – он глянул на какой-то экран, по которому все время бежали какие-то цифры, – двадцать два с половиной миллиарда. За время нашей беседы в Ассоциацию принято пятьсот новых членов и не менее двадцати выбыло по разным причинам. Вы хоть на своем транспорте явились?
– Конечно.
– Это хорошо. А то некоторые умудряются добраться на попутных… Значит, сбор и доставку членов комиссии вы берете на себя. И не забудьте, что всех их надо кормить, а вкусы у них строго индивидуальные. Ну, жилье, одежда, развлечения, медицинское обслуживание – это ерунда. Что еще… Куда же вы? Раздумали вступать в Ассоциацию?
– Я немного подумаю.
– Это ваше право. Следующий!
В полном расстройстве отошел я от регистрационного пункта и побрел куда глаза глядят. Помню, когда я снова оказался у хвоста очереди, кислород, вода и пища в скафандре уже были на исходе. За время моего отсутствия прибыло еще несколько тысяч соискателей. Самым последним стоял маленький зеленый поросенок с роскошным шелковистым хвостом. Он косился по сторонам прекрасными изумрудными глазами – очевидно, тоже искал контакта.
Я занял за ним очередь. Так, на всякий случай. Если вы вдруг окажетесь в системе Тройного Рога, на Планете Регистрации, у регионального пункта, шестизначный номер которого оканчивается на 13, сразу же ищите зеленого поросенка с лисьим хвостом. Меня он должен помнить. Хотя и это не главное.
Как оказалось, при сверхсветовых скоростях собственное время в космическом корабле движется в обратном направлении, так что я вернулся на Землю не только до момента своего рождения, но и задолго до возникновения научных методов познания мира. Топливо я истратил полностью, а корабль угробил при посадке.
Так что теперь меня больше никуда не посылают. Разве что через улицу к соседу – за спичками. Наверное, это – самое главное.
