Девушка-киборг вскинула оружие и прицелилась.
– Я тебя умоляю, – простонал я. – Не позорься. А если журналисты узнают? Нет, придется мне для таких случаев заказать табличку «Я не знаю эту девушку».
Свистящий Страх замер над нами, как Винни-Пух, летящий на воздушном шарике, над Пятачком, и Снежана действительно выпустила в него очередь из пулемета. Может, ей стоило остаться в Альянсе наемников?
Монстр развернулся и полетел прочь.
– Я подам в суд на вашу компанию, – сказала Снежана. С этим я ушел.
Осьминог развел шестью щупальцами сразу. Развел бы и двумя оставшимися, но на них он стоял.
– Это какая-то ошибка, – сказал он с искренностью мошенника. – В игре «Амазонки и кентавры» нет Свистящего Страха. А в безопасной зоне монстры не нападают на игроков.
Правая рука девушки все еще сохраняла форму пулемета, приводя служителя в трепет. Думаю, Снежана сделала это нарочно.
– Мой мальчик, – болботала Магда, отпихивая в сторону мужа – больше по привычке, чем из необходимости. – Когда он вернется домой?
Я повернулся к ней:
– Вы можете пригласить другого специалиста, миссис Стивенс. Но, думаю, результат будет тот же. Ваш сын уже достаточно взрослый, чтобы распоряжаться своей жизнью. Суд это подтвердил. Раз он не хочет покидать компьютерную игру… – Я пожал плечами. – Это лучше, чем принимать наркотики или торговать ими.
Магда закултыхалась, и я понял, что у юного Эндрю была веская причина сбежать из дома.
– Вы не можете говорить всерьез, – заявила она. – Ведь это все ненастоящее. У моего мальчика все впереди – жизнь, карьера. Он должен возглавить семейный бизнес, жениться, завести детей…
– Чем вы занимаетесь? – спросил я.
– У нас небольшой химический концерн на Альтаире, – ответил супруг. – Мыло, порошок, туалетная бумага…
Я кивнул:
– Волшебство, приключения, сокровища – или туалетная бумага. Для нормального человека выбор очевиден, не так ли, миссис Стивенс?
Следующий день выдался довольно хлопотливым, но, к счастью, мне некуда было спешить. Я передал все текущие дела другим иерархам Гильдии, написал прошение об отставке и к вечеру вновь оказался в штаб-квартире игры «Амазонки и кентавры». – Вы сделали правильный выбор, – произнес спрут. – Вам остается только подписать эти бумаги, и ваша жизнь полностью переменится. Разумеется, вы сможете покинуть игру, как только захотите. Но… Он хитро прищурился. – Еще никто этого не делал.
Хром, стекло и пластик по-прежнему окружали меня, и восьмирукий служитель все так же вежливо улыбался, словно я никуда и не уходил. Только на сей раз я находился уже в другом отсеке – в том, что станет моим.
Лазоревое небо вспыхнуло над моей головой. Две яркие бабочки вспорхнули из-под ног, большая мохнатая собака доверчиво потерлась о мое колено. Собака смотрела на нас осуждающе.
«Добро пожаловать в игру!» – вспыхнула и погасла надпись.
Я снял со спины кирку и неторопливо подошел к неровной серой стене, в которой виднелись золотые прожилки. Работа шла быстро, и через пару часов возле меня уже высились шесть груд драгоценного металла. Собака, высунув язык, с интересом смотрела на меня.
В кармане зазвонил мобильный. Я вытащил его, разложил вдвое, потом еще и еще, пока он не превратился в Снежану Кэмерон.
– Не думала, что тебе удастся пронести меня сюда, – заметила девушка. – Иначе пришлось бы закачать мою программу тебе в мозг.
– Мы не настолько близко знакомы, – ответил я. – Что дало сканирование?
Она хмыкнула.
– Мы были правы. Все дело в Свистящем Страхе. Все остальное работает как часы, а вот его в игре быть не должно. Думаю, именно он удерживает здесь детей.
Я вскинул кирку на плечо.
– Значит, пойдем и убьем его, – предложил я. – Только что делать с золотом? Я два часа копал. Жалко оставлять.
Снежана вскинула руку, превратившуюся в дуло гранатомета, и я поспешно зажал уши. Через мгновение там, где лежали мои сокровища, появился симпатичный кратер.
– Теперь другим не достанется, – бросила девушка. – Пошли.
– Как ты думаешь, что это? – спросил я. – Согласен. Ты все равно не выиграешь.
Я уже сожалел, что создал нового персонажа. Надо было купить готового, который умеет телепортироваться, летать или хотя бы лошадь в банке хранит.
Девушка встряхнула роскошными черными волосами:
– Тут и думать нечего. Компьютерный вирус, который просачивается в мозг. Он и заставляет человека навсегда остаться в игре. Виртуальные наркотики – идеальный способ зарабатывать деньги.
– Наивная ты у меня, Снежа, – усмехнулся я. – Их же проверяет Имперский комитет по развлечениям и порнографии. А от него и пиксель не утаишь. Нет, крошка. Эта тварь – воплощение человеческих тревог и страхов. Людям свойственно бежать от действительности, а тут им предложили идеальный мир. С каждым разом покидать его все труднее. Страх игроков перед реальной жизнью все усиливался и наконец воплотился в монстра. Помнишь, что случилось с тем аппаратом для пончиков? Так и здесь – живое существо возникло само собой, питаясь эмоциями игроков.
– Такого не бывает, – сказала Снежана.
– Поспорил бы с тобой, да не хочу обижать маленьких.
– Ладно, спорим. На что?
Я остановился:
– Если я прав – ты поставишь себе фильтр нецензурных выражений.
Девушка задохнулась от возмущения:
– Тогда я буду не я.
Я хмыкнул:
– Говорил же, не хочу спорить с кнопкой.
– Ладно.
Снежана глубоко засопела, изобретая ставку:
– Когда ты убедишься, что это вирус, – ты на мне женишься.
Я отмахнулся:
– Снежа, я не могу, ты ведь киборг. Вы гораздо более совершенная форма жизни, чем люди. Согласно звездному кадастру, браки между нами запрещены.
Она пожала плечами:
– Тогда возьму тебя в рабство. Это почти одно и то же.
Я нарочито громко засмеялся:
Свистящий Страх завис на дне узкого ущелья. Почуяв нас, он стал медленно подниматься по склону. Монстр не спешил – знал, что нам не сбежать. Впервые в жизни она абсолютно счастлива.
– Кибернетическая форма жизни, – сказала Снежана, проводя перед ним сканером. – Но не разумная. Посмотрим, что у него внутри?
Ее руки превратились в две ракетницы, и я вновь поспешно заткнул уши. Серое облако разлетелось на рваные клочки. Девушка шагнула вперед, пытаясь рассмотреть их сквозь дым.
– Свадьба, – сказала она.
– Фильтр, – возразил я.
Лоскутки Страха несколько секунд кружили в воздухе. Потом они дрогнули, вспыхнули, вознеслись вверх и, с громкой веселой песенкой, закрутились и заплясали надписью: «Покупайте пончики через Интернет».
