Бойлен задумался.
- А ванкуверское существо сходно с нашим? - спросил он затем.
- Да. Абсолютно, - ответил Тэнвик. - То есть некоторые отличия есть, но общее сходство бесспорно.
- Вот видите! - сказал секретарь назидательно. - И это еще только начало! Теперь они станут появляться всюду, помяните мое слово - и на Земле, и на внешних станциях.
- После стольких лет тщательнейших исследований, после томительных веков передвижения с помощью механических средств, после смелых экспериментов... - Тэнвик грустно покачал головой. - Нет, это немыслимо! и он с тоской подумал, что труд всей его жизни и еще многих людей разом превратился в ничто.
Словно подтверждая его неутешительный вывод, Бойлен сказал:
- Если система Интерсола перестанет действовать, они лишатся возможности производить подмен.
- Что?! - ошеломленно воскликнул секретарь. - Пойти на это мы не можем! Интерсоловская транспортная система... она... она жизненно необходима Земле. О том, чтобы лишиться связи с инопланетными поселениями, не может быть и речи.
- Только временно, - объяснил Бойлен. - На день-два. Чтобы спокойно разобраться в случившемся.
- Ни на единый час! - категорически сказал секретарь. - Приостановка передвижения пассажиров и грузов пагубно отразится на экономике наших миров, не говоря уж о престиже. Инопланетные поселения возникли в расчете на эту прямую связь с рынками сбыта, с родным домом, с медицинскими центрами. Как почувствуют себя их обитатели, если вдруг окажутся в полной изоляции? Нет-нет, служба связи должна действовать непрерывно.
- Ну, а если эти существа будут все прибывать и прибывать? раздраженно спросил Бойлен.
- Выполните мое первое указание! - властно сказал секретарь. Уничтожайте их по мере появления. Когда они убедятся, что из их плана ничего не вышло, они оставят нас в покое.
- О, разумеется! - саркастически согласился Бойлен. - Ну, а о тех людях, которых заменили эти чудища, можно просто забыть? И долго ли просуществует система пассажирских перевозок после того, как туристы и переселенцы узнают, что им угрожает мгновенное отбытие в... в страну чудищ? - он мотнул головой в сторону приемной камеры.
- Еще неизвестно, туда ли они попадают! - возразил секретарь.
- Да, но согласитесь, что вероятность этого довольно велика.
- Не обязательно, - секретарь сказал это без всякой убежденности в голосе.
- И еще одно, - продолжал Бойлен. - Ведь все это может объясняться несчастной случайностью. И если мы начнем убивать их здесь, они убьют людей, оказавшихся там.
- А может быть, уже убили! - вставил секретарь.
- Да, но если те еще живы, - раздельно произнес Бойлен, - не кажется ли вам, что пара заложников нам не помешает? Существо в этой камере не пытается сопротивляться, и, мне кажется, имело бы смысл попытаться установить...
ТИГииИииг
- Содружество, конечно, не согласно с моим заключением, - сказал Вок. Однако, по моему мнению, при подобных обстоятельствах благоразумие требует, чтобы мы временно прекратили деятельность службы пересылок. Нам необходимо собрать и проанализировать уже имеющиеся данные, оградив себя при этом от возможности появления новых, грррейк, нежелательных факторов.
Ракт испустил несколько тревожных пвирканий.
- Управление по делам иммигрантов-преобразователей и группа товарообмена этому не обрадуются.
- Ну и пусть! - резко ответил Вок. - Нам нужно время на размышления и выводы. Слишком многое поставлено под угрозу. Я предвижу нажим, но вначале он вряд ли будет сильным. Если это существо будет вести себя смирно и не предпримет внезапно каких-либо враждебных акций, специалисты, возможно, сумеют кое-что установить. Я пригласил сониколога и петенара. Насколько мне известно, оба они - фанатики в своей области и способны на эгоистическую объективность, не считающуюся с тонкостями, которые большинство из нас столь скрупулезно соблюдает. Я искренне надеюсь, что им удастся установить какой-нибудь контакт с этим... с этой...
Париж
- Мы не можем снова вернуться к допотопной транспортной системе. Тем более для пассажирских перевозок, - сказал секретарь. - Слишком медленно и скучно, и ни один человек теперь не согласится ездить даже первым классом. Недели бездействия и даже без стопроцентной гарантии благополучного прибытия на место. Нет-нет. Вряд ли мне нужно напоминать вам, что устав Интерсола включает статьи, ставящие его под контроль соответствующих организаций в случае, если деятельность его администрации окажется неудовлетворительной. А ее поведение в возникшей теперь ситуации менее всего можно назвать удовлетворительным. Если в самом ближайшем времени не будут приняты меры, которые обеспечат дальнейшие бесперебойные перевозки грузов и пассажиров, придется воспользоваться нашей прерогативой и потребовать самого тщательного расследования, так как имеются определенные основания заподозрить администрацию Интерсола в халатности. Это ясно?
- Да, - устало сказал Тэнвик. - Мы делаем все, что в наших силах. Принимающая, по-видимому, пришла в себя. И господин Гульц надеется, что благодаря этому мы сможем...
ТИГииИииг
- Итак, - сказал Вок, - образ этого создания заслонил и вытеснил тот образ, на который вы были настроены?
- Да, - ответил трансептор, все еще нервно пощелкивая. - Внезапно возник... он. Ужас парализовал меня. Я никогда не воображал ничего даже отдаленно похожего на это. Я буквально окаменел. Старейший, у меня нет слов, чтобы описать тот куиг, который пронизал весь мой слактук. Из ничего... и совершенно неожиданно... Я впал в прострацию.
- И вы восприняли его! - угрюмо объявил Вок.
- Это-то и было страшнее всего, - сказал трансептор. - Я дал ему бытие, и оно обрело реальность!
- Да! - Вок пошевелил десятком усиков. - А обменная камера? Она была такой же, как и наша? Иначе ведь и быть не могло? А если камера была точно такой же, это исключает совпадение.
- Нет, нет! - сказал трансептор. - По-моему, совсем такой же ее назвать нельзя. У меня сложилось впечатление, что при определенном общем сходстве имелись и различия - фон и решетка были явно непривычными, чужими.
- Гух! Ну, во всяком случае, с дерева юнк вы их не сорвали! А не могли бы вы уточнить, в чем именно заключались различия?
- К сожалению, старейший, само это существо было настолько омерзительно, что я был не в силах воспринять ничего другого. К тому же все произошло почти мгновенно. Ясно я помню только решетку. Наша веерообразная схема на миг заменилась одной яркой вертикальной полосой. Всего на миг. А затем оно уже оказалось в камере.
Париж
- Взгляните-ка на него еще раз, - попросил Бойлен.
Тэнвик посмотрел. Теперь вид этой твари почти не вызывал у него неприятных эмоций. В ее неподвижности было что-то жалобное и беспомощное. За прошедшие часы необычная внешность неведомого гостя стала привычной и не внушала прежнего ужаса; Тэнвик теперь уже считал его источником не столько опасности, сколько служебных неприятностей.
