Кажется, не обратив внимания на изменения в этикете, Елизавета кивнула: "Спасибо, Таки. Попроси его войти."
Кронпринц Майкл, наследник дома Винтонов, был всеми признаный красавец. Несмотря на то, что подростковые гормоны тянули его вверх, он не казался тощим и хилым как большинство сверстников. В тринадцать лет он больше походил на своего атлета- отца, чем на подростка.
Однако в этот момент даже у его матери язык бы не повернулся назвать его красивым. Он смотрел на сестру красными глазами, загорелая кожа была испещрена следами слез.
- Я должен поклониться, или ещё что-то?
- Ты кланялся отцу? - спросила она спокойно.
- Только на судебных заседаниях.
- Тогда как ты думаешь? - спросила Элизабет. - Не будь таким глупым, Майки.
Принц вздрогнул, услышав свое детское имя, от которого недавно решено было отказаться. Так как вариант "Майк" был уже занят одним из их кузенов, он настаивал на имени "Майкл"
Елизавета прекрасно знала об этой слабости брата и усмехнулась. "Я помню как тебя зовут, Майкл."
Джастин встал с кресла.
"Я думаю вам нужно побыть одним". Он поцеловал Елизавету в щеку и хлопнул Майкла по плечу. "Если понадоблюсь, я буду у себя. В любом случае, увидимся за обедом."
Будущий Принц-консорт вышел без дальнейших предисловий. Майкл наблюдал за высоким светловолосым человеком, уходящим из комнаты.
"Он ничего", - нехотя сказал он. "Ты всё ещё собираешься выйти за него замуж?.
Елизавета выглядела удивленной. "Конечно. Никто не может меня остановить. А почему ты спрашиваешь?"
Майкл подошел к столу, потрепал Ариэля, и бросился на только что освободившееся кресло Джастина. Завернув руки вокруг спины и положивши подбородок на подголовник, он принял положение выглядевшее весьма неудобно. Только благодаря годам наблюдений как он выбрал точно такую же искаженную позу успокоили его сестру, что он не целенаправленно мучит себя.
"Я так и думал", наконец сказал он отвечая на вопрос ", я спросил, поскольку он очень нравился папе. Я думал, что он, возможно, подталкивал его к тебе."
"Как он подталкивал тебя во Флот?" спросила Елизавета с легкостью следуя за ходом мысли брата.
"Да".
"Нет, выйти замуж за Джастина моя идея. С тех пор как я впервые встретилась с ним, я поняла что он особенный. К счастью, мама и папа дали согласие. Они лишь просили что бы я закончила колледж и достигла совершеннолетия прежде чем мы сочетаемся браком.
Майкл повернул кресло и взглянул на нее.
"Ты собираешся вернуться в университет теперь, когда ты королева?"
Елизавета встретилась взглядом с карими глазами брата, так похожими на глаза её отца, и внезапно почувствовала что её собственные глаза наполняются слезами.
Ты имеешь в виду - "Должен ли я вернуться в военное училище, став Крон-принцем?"
Ну да.
Она пожала плечами. " Это решать маме, не так ли? Я уверена что мне будут советовать, так как будет собран Высший совет при регенте, но полагаю последнее слово останется за мамой. Крон-принц или нет, ты по прежнему её сын, а служба на военно космическом флоте наиболее подходящая профессия для принца. Если ты хочешь заниматься чем-то другим, прежде всего тебе необходимо поговорить об этом с мамой."
Майкл вскочил как подброшенный взрывом, кресло закрутилось волчком. Кулаки сжались, из глаз брызнули слезы, казалось он видит перед собой человека, которого уже не было с ними.
Я...я не знаю чего хочу!
Он упрямо наклонил голову, слишком юный и гордый чтобы кинуться в объятия к сестре, чего он на самом деле так хотел. Елизавета обняла его.
Ох, Майки, Майки...
В этот раз принц не стал поправлять её, его руки обхватили её за талию и он заплакал, ища защиты и поддержки у неё.
"Бет...Бет...мы.."Он глубоко вздохнул и стал говорить более членораздельно. " Мы поругались перед тем как он ушел. Папа был недоволен моими оценками за семестр - сказал, что я не попаду в Академию с такой успеваемостью, принц я или нет. Я ему ответил, что меня не волнуют...
Он опять захлебнулся в рыданиях. Елизавета крепче прижала к себе своего младшего брата, надеясь что она сможет подарить чувство спокойствия и тепла, как это делала Ариэль для неё. Древесный кот почувствовал её почти физическую боль, свзанную с несчастьем мальчика.
Хозяйкой Ариэля была Елизавета, но её брата он всегда любил. Прыгнув со стола, кот положил свои руки на ногу Майкла и громко замурлыкал.
Вскоре слезы Майкла прекратились, Разжав объятия, Елизавета утерла и свои слезы.
-Я... Я буду скучать по отцу, Бет, - смог выдавить принц. - Как ты можешь быть такой спокойной? Неужели тебе не страшно быть Королевой?
- Боюсь, - признала она, - но у меня есть ты, и Ариэль, и Джастин, и мама, и много других людей, которые смогут мне помочь. Я бы только хотела, чтобы мне ещё не скоро пришлось стать королевой. Я бы хотела, чтобы папа...
У неё в горле застрял горячий комок. Она почувствовала мягкую мысленную ласку Ариэля, хотя руки кота всё так же лежали на ноге Майкла. С поддержкой кота ей удалось сглотнуть комок.
- Я бы хотела, чтобы всё было по другому. Я бы хотела, что мы могли следовать разработанному плану - сначала колледж, потом понемногу обучение на рабочем месте. Теперь у меня нет выбора.
- А у меня ещё есть. - Майкл посмотрел на неё, и за потёками его слёз созревала взрослая решимость. - Спасибо, Бет. Ты мне очень помогла.
- Хорошо, - она сжала его плечо. - Ещё есть немного времени до обеда. Пойдём наверх. На следующей неделе будет коронация, смотр и похороны, и к тому же всевозможные публичные приёмы. Это может быть наш последний шанс на минутку покоя.
- После вас, Ваше Величество, - сказал Майкл с низким поклоном, изящно взмахнув рукой.
Королева хихикнула и, подхватив Ариэля, повела кронпринца из комнаты.
4
В канцелярии королевского дворца собрался очень ограниченный Совет. Их было пятеро: королева-мать Анжелика, герцог Кромарти, герцогиня Кейтрин Винтон-Хенхе, дама Элиска Падервески и лорд Якоб Вундт.
Одна из них была женой, вторая - сестрой последнего короля; оставшиеся трое были его ближайшими соратниками и в профессиональном, и в личном плане. Только одна вещь могла собрать их всех вместе, в то время как каждый хотел уединиться и предаться скорби, - необходимость собрать воедино мысли и жизни, разорванные на куски неожиданной смертью короля, свою верность королю и его идеалам.. и обобщая, то что было самим Звездным Королевством Мантикоры.
Это не означало того, что они не показывали свою скорбь. Она сидела с ними за столом, словно шестой член их совета, неупоминаемая, но глубоко ощущаемая всеми. И король Роджер, чье тело находилось в аутопсии, подготавливаемое к публичному прощанию, был почти осязаемым седьмым.
