Теперь Ритер-На удивился, едва не выронив топор, а воины недовольно зароптали, ибо хороший инетан — мертвый инетан…
— Но зачем, о всезнающий Поль?!
— Объясню потом! Необходимо поймать ее в клетку для ллалов, наверняка где-то поблизости они еще бродят! Я отведу самцов от деревни! Понимаешь?! Быстрее, Рит!
— Слушайте! — рявкнул вождь. — Принести клетку для ллалов и все на поиски самки! Род Кул-Зека, в дозор, следить за приближением инетанов! О, Великая Маала, Поль, что ты задумал?!
Не отвечая, я бросился с несколькими воинами вдоль улицы, в конце которой тут же мелькнул силуэт твари. Они ужасно ее боялись, но вождя ослушаться не смели.
— Не представляю, как мы ее поймаем! — крикнул мне толстый Нек, смешно подбрасывая на бегу колени.
— Накинем сеть, которую мы используем для зухов и брахов, затащим в клетку. В крайнем случае, попробуем оглушить. Может, шип отрубим, хотя это нежелательно, — отвечал я. — Зайди за сетью!
Нек нырнул в ближайшую хижину, а мы выскочили на небольшую полянку, по бокам которой росли ветвистые кусты, у которых в угрожающей позе встало два инетана, воинственно щелкая клешнями. На подрагивающих шипах, венчающих суставчатый хвост, скопились крупные мутные капли смертоносного яда.
— Стоять! — приказал я. — Ждем Нека.
Милатохены остановились, растянувшись в шеренгу, чтобы не дать тварям уйти, морщась и закрывая ладонями уши — самки издавали сильный ультразвук, который воспринимали аборигены, но я, по счастью, нет. Именно на это свойство чудовищ, а так же на издаваемый самками сильный запах я возлагал свои надежды.
Через несколько мгновений появился толстяк с плотной двойной сетью, и инетаны тут же кинулись в атаку. Все произошло очень быстро — одного сразу же зарубили топорами, так как он слишком близко подпрыгнул к аборигенам и даже успел сильно поранить одного воина, но на второго все-таки накинули сеть. Тварь, запутавшись в ней своими многочисленными конечностями, жутко верещала, перейдя в слышимый мне диапазон, извивалась и рвала сеть, но, слава Богу, подоспела команда Ритер-Ны с большой клеткой для ллалов — диких злонравных животных типа кабанов, которых милатохены пытаются приручить на благо племени.
Мы повредили самке инетана клешни, чтобы она не раскрошила клетку и совместными усилиями, поддев ее копьями и дубинами, затащили тварь внутрь, плотно и надежно закрепив дверцу. Животное бесилось, прыгало, каталось по полу, беспомощно шевелило изуродованными клешнями, разбрасывая обрывки сети по клетке, но толком ничего поделать не могло. Аборигены, столпившись рядом, благоговейно смотрели на нее, издавая победные крики и потрясая оружием. Когда я удостоверился, что первая часть моего плана удалась, я приступил ко второй.
— Рит, — позвал я вождя, также не отводившего глаз от эффектного зрелища, — охраняйте это чудовище, я сейчас подъеду на краулере!
На языке милатохенов это звучало как «прискачу на Живой Скале», но сейчас было совсем не до смеха. Вождь степенно кивнул, не поворачивая головы.
— Скорее, о Поль! Мы ждем тебя!
Строительный краулер KZ-23 «Marantz» находился на площади, на возвышении, как памятник. В последнее время я на нем практически не ездил, только изредка проверял работоспособность главного двигателя, так как по данным, выдаваемым его главным компьютером, в связи с не совсем мягкой посадкой «Птолемея», на котором я сюда прибыл, ресурса машины хватит не более, чем на двести-триста миль. И их нужно было беречь.
Сломя голову, я побежал к нему. Только бы все получилось, слишком многое поставлено на карту! На площади никого не было, если не считать Маиаги, деревенского дурачка, ковыряющегося палкой в останках одного из инетан.
— Убирайся прочь, придурок! — крикнул я ему. — Уходи! Иди в дом, а не то будет больно!
Тот заулыбался, забулькал что-то довольное в ответ, но свое занятие не оставил. Да и черт с ним, некогда мне с ним возиться. Я забрался в краулер, завел его и, завывая неисправным двигателем, под улюлюканье Маиаги осторожно пополз между хижинами, к месту, где мы поймали инетана. Внутри стояла невыносимая жара, кондиционер не работал, и я сразу взмок, еле успевая оттирать глаза от едкого пота, заливающего их. Бортовой компьютер что-то недовольно бурчал, но я не обращал на него никакого внимания.
Меня всего трясло, аж зубы клацали, и предательски дрожали колени. Тогда я во всю глотку начал богохульничать и материться на чем свет стоит (по-английски, конечно), чего давно уже не позволял себе. Вроде полегчало.
Тем временем милатохены начали исполнять вокруг клетки ритуальный танец, входя в своеобразный транс. Этого еще не хватало!
Ритер-На отплясывал в первых рядах, закрыв глаза и вертя над головой увесистым топором. Как он тогда кого-нибудь не задел, осталось для меня полной загадкой. И, разумеется, меня никто не заметил. Пришлось несколько раз посигналить и, высунувшись из люка, добавить несколько нелестных замечаний по поводу их поведения. Милатохены немного пришли в себя и тут же отбежали от клетки, предоставляя мне полную свободу действий. Я развернул стрелу маленького вспомогательного крана, которым был оборудован краулер и крепко подхватил пойманного инетана манипуляторами, сжав клетку для верности с нескольких сторон. Тварь вовсю бесновалась. Затем я снова развернул стрелу, уже назад, но оставил клетку в подвешенном состоянии, в паре метров от земли. Пока все шло по плану.
— Уходите в рощу! — крикнул я Ритер-Не, снова выглянув из люка. — Спрячьтесь на деревьях. Да не мне тебя учить, Рит. Сутки продержитесь…
— А ты куда и что ты задумал?
— Я отведу стаю. С помощью этой самки, неужели вы еще не поняли? Как ваш Паркс из легенды, к Вратам Рассвета…
Милатохены вмиг притихли, но, осознав, что я хочу сделать, вновь загалдели.
— Паркс! Паркс! Поль — святой Паркс!
— Но у Паркса была священная свистулька! А как же Поль без нее?!
— Паркса благословляла сама Маала…
— Ты не Паркс, хотя и Поль!
— Нужно и этого инетана добить, горе нам, о горе, если мы не сделаем это!
— Не надо, Поль!
— Мы не трусы! Мы — милатохены! И не привыкли отступать перед какими-то паршивыми шестиногами!
— Он не Паркс! Не Паркс!
— Да заткнитесь вы, длинноухие морковки!!! — взвизгнул я, потеряв самообладание. — Сейчас командую здесь я!
Несколько рискованное заявление, тем более что тогда я еще не обладал статусом Синей Бороды, и за такие слова мог запросто поплатиться жизнью. Но вождь милатохенов обладал недюжинным для аборигенов умом и чувством юмора.
— Тихо! — рыкнул он, демонстративно прикрыв на секунду свои уши ладонями. — Я думаю…
