- Так что успел вам сказать умиравший Карл Ванин, друг Михаил?
- Ну, что он мог сказать? Что Эрвин включил генератор раньше времени... Вот, собственно, и все. Он быстро потерял сознание... А Эрвин молчит. У него обожжены губы, руки плохо двигаются - вряд ли он скоро заговорит.
- Пойдемте отсюда, - сказал Рой. - Единственное, что меня по-настоящему интересует, - сможет ли завод выполнить наш заказ на батарею твердых конденсаторов энергии?
- Надежды нет, во всяком случае, в текущем году, - повторил Хонда. Лаборатория твердой конденсации разрушена, вы это видите. Возможно где-нибудь, другая лаборатория...
Рой усмехнулся.
- Иначе говоря, в собственной неспособности выполнить обещанное вы уверены. А что до остального человечества, то гарантировать его неспособность отказываетесь. Я правильно вас понял, друг Михаил?
- Совершенно правильно! - с вызовом отозвался Хонда. Теперь он сам явно хотел поставить Роя на место. Рой первым вышел из лаборатории.
2
Он стоял у окна и рассеянно глядел на простиравшиеся вдаль солнечные поля. Если что и заслуживало внимания на раскаленной яростным Солнцем планете, то, пожалуй, только эти бескрайние равнины, покрытые, как кустами, термоэлементами, преобразовывающими солнечную энергию в электричество. "На Меркурии выращиваются термоэлектрические сады", твердили в стереопередачах, посвященных переоборудованию планеты в главную энергостанцию человечества. Сколько говорилось о том, что тысячи квадратных километров "термосадов" превратят в неиссякающий поток электричества разницу между температурами на разных сторонах Меркурия: солнечной, раскаленной, - и ночной, погруженной в вечный космический холод и мрак! Рой вспомнил, как глава Меркурианского проекта Альберт Бычахов восторженно описывал будущее этой самой маленькой и самой близкой к Солнцу планеты.
- Человечество получит источник энергии, действующий непрерывно и вечно, во всяком случае до тех пор, пока солнце пылает, а в мировом пространстве космическая стужа, - говорил он, вдохновенно сияя на стереоэкранах круглым добрым лицом. - А Меркурий превратится в райский уголок, ибо оборудуем на нем заводы, создающие вполне приличную атмосферу. Тогда и на солнечной, и на ночной стороне будут гулять в теннисках и с непокрытой головой, термоэлементные сады поглотят и неистовую жару одной половины планеты и столь же неистовый мороз второй ее половины. И я приглашаю тех, кто сегодня ходит в детские сады, начать свою трудовую жизнь на благословенных равнинах еще недавно столь страшного Меркурия. Приглашаю от всей души, со всей ответственностью - работы хватит не на одно человеческое поколение.
Да, именно так вещал на всю Солнечную систему Альберт Бычахов, главный инженер Меркурианского проекта. Сколько раз с замиранием сердца слушал Рой его прекрасные речи. Тридцать лет прошло с того времени, многое осуществилось, многое так и не стало реальностью. Обещанная энергия получена, и на равнинах - и на раскаленных солнечных, и на погруженных в абсолютный холод ночных - раскинулись похожие на сиреневые кусты термоэлектроды.
Но только никто не назовет эти чудовищные чащи пластин, прутьев и проволок прекрасными садами, и прогуливаться в них никто не решится не только в летней одежде, но и в теплопрочных - для огня и мороза скафандрах: Меркурий - планета рабочая, не для веселого времяпрепровождения. Да, солнечные термоэлектрические поля единственное, что на Меркурии еще можно посмотреть: бросить на них взгляд, промчаться над ними в планетолете...
Поездка на Меркурий - неудачна, размышлял Рой. Генрих предупреждал, что она ничего не даст, кроме досады. Отложим конструирование плазмохода, говорил он. Мы ведь не виноваты, что твердых энергоконденсаторов нам не дадут, а без них мы бессильны. Мало ли у нас других интересных тем, убеждал он Роя. Генрих ошибался чаще брата, но в данном случае он не ошибся. Надо возвращаться на Землю.
В комнате прозвенел сигнал вызова. Рой обернулся. С экрана смотрел Стоковский. Он негромко сказал:
- Позвольте вас посетить, друг Рой. Мне кажется, вы собираетесь нас покинуть. Мне хотелось бы поговорить с вами. Я буду через минуту.
Рой молча показал рукой на кресло, сам сел напротив. Стоковский, похоже, знал, что его улыбка вызывает приязнь, он не убирал ее с лица. Рою часто встречались люди, превращавшие свое лицо в подобие визитной карточки, - демонстрировали себя улыбающимися, хмурящимися, сосредоточенными, озабоченными, веселыми, каждая мина культивировалась и, подобранная заранее, служебно закреплялась. Вероятно, и у Стоковского было так же, к его улыбке нужно было отнестись как к представлению себя вежливо и равнодушно. Но этот человек нравился Рою, в нем угадывалась умная душевность, а не служебность демонстрируемого настроения. Рой ответно заулыбался, хотя улыбаться было нечему. И Стоковский первыми же словами подтвердил, что Рой не ошибается в его характере.
- Нам не радоваться, а печалиться надо. Сам не понимаю, чему мы с вами смеемся. Скажите, что вы собираетесь предпринять?
- Вы угадали мои намерения: отбываю на Землю.
- Вы не хотели бы сначала посетить Эрвина Кузьменко?
- Выспрашивать, как произошла авария? Что это даст? Я приехал как заказчик оборудования.
Стоковский перестал улыбаться.
- Мы вас, конечно, подвели. Но неужели вы вообще прекращаете разработку плазмохода?
- Именно это. У нас с братом нет второстепенных тем, которые могли бы заполнить простой в полгода или год. Если мы отложим плазмоход, то отложим его надолго, возможно, к нему уже не вернемся.
- Я догадывался об этом, - задумчиво сказал Стоковский. - Эдуард боится, что вы потребуете срочного восстановления лаборатории Карла, Миша заранее выходит из себя, потому что понадобится всячески обхаживать Эрвина, когда он встанет. Вы сами могли заметить: Миша Хонда Эрвина недолюбливает, это самое мягкое, что можно сказать об их отношениях. А мне показались важными ваши слова, что вас не интересует, как мы теперь будем выполнять ваш заказ.
- Просто я сразу понял, что выполнять его вы не будете. Вы об этом хотели спросить?
- Да, спросить... А еще больше - попросить.
- Просите. Если смогу, выполню.
- Уберите Эрвина Кузьменко.
- Убрать Эрвина? - Рой уставился на Стоковского. Что разговор будет необычный, Рой знал заранее, - обычные разговоры не надо вести наедине. Но просьба звучала странно. - В каком смысле убрать, друг Клавдий?
- Не убивать, конечно. - Стоковский любовался недоумением Роя. - Хотя некоторые порадовались бы... Не убийству, а если бы, скажем, Эрвин и Карл в день аварии поменялись судьбами - и не Эрвин, а Карл готовился сегодня к выздоровлению. Нет, просьба моя не столь ужасна, пусть Эрвин живет. Но почему его не отправить на Землю? Он там довершил бы выздоровление. И лабораторию твердой консервации можно разместить на Земле, в твердых конденсаторах энергия дана в высочайшем сгущении, но запасы ее в них вовсе не так исполински велики, чтобы производство их можно было вести только на Меркурии. Вам тоже было бы удобней, если бы нужная лаборатория находилась от вас неподалеку.
