Забавная штука - чтение.
Увиденная надпись никак не давала им покоя. Кент даже немного вышел из себя, обозлившись на тот факт, что и другие умеют читать. Некоторое время повозмущавшись, он нашел какой-то предлог и сменил тему.
Клер же не рассматривала умение читать как собственность. В конце концов, гораздо лучше этим умением поделиться. Чтение подталкивало к уединению. Может, именно поэтому ей так нравилось читать? Читающий оказывался в одиночестве и слышал внутренний голос, который не мог услышать никто. А это приводило к борьбе мнений, трениям, ссорам.
И все же притягательность чтения - или вслушивания в доносящиеся из дали веков слова - была слишком... наверное, правильным словом тут станет "возбуждающей".
И возможность познакомиться с другими читателями тоже возбуждала. Поэтому они и оказались в нужное время в нужном месте. Мужчина, подпиравший стену неподалеку от надписи, выглядел не очень впечатляюще. Среднего роста, в красном комбинезоне, вышедшем из моды года три назад, с жесткими вьющимися волосами. Он молча протянул им листок, исписанный с двух сторон кривоватыми строчками. Клер прочитала первый абзац, и этого ей хватило.
ТАЙНОЕ СООБЩЕСТВО ЧИТАЮЩИХ ДОЛЖНО ОБЪЕДНИТЬСЯ! У НАС ЕСТЬ ТАЛАНТ, КОТОРЫЙ МАССЫ ПОНЯТЬ НЕ СМОГУТ. ЕСЛИ ОНИ УЗНАЮТ О НЕМ, ТО НАЧНУТ НАС БОЯТЬСЯ. ТАЙНОЕ БРАТСТВО ЧИТАЮЩИХ - ЕДИНСТВЕННАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫЖИТЬ!
- Какая чушь! - Она сунула листок обратно.
- Но это правда.
- Вы просто скажите, что вам... - резко начал Кент.
- Никогда нельзя знать точно, не подслушивает ли тебя Голос, - таинственно произнес незнакомец.
- И почерк ужасный, - заметила Клер.
- Получше, чем у вас, - жестко парировал мужчина.
- Дело не в этом, - начал Кент. - Мы требуем ответа...
- Пошли. И заткнись, ладно?
* * *
Мужчина молчал, пока они не пришли в парк.
- Меня зовут Марк. Здесь нет микрофонов Голоса. Во всяком случае, на схемах они не обозначены.
- Вы инженер? - спросила Клер, восхищаясь могучими дубами.
- Я философ. А работая инженером, я лишь получаю деньги.
- И давно вы умеете читать?
- Уже много лет. Нашел старые технические описания, с них и начал. Всему учился сам, с нуля.
- Мы тоже, - сказал Кент. - А это очень трудно, когда нельзя попросить помощи у Голоса.
Марк кивнул:
- А я попросил. Глупо, правда?
- И что случилось?
- Ко мне зашли Спекторы. Поговорили вроде бы ни о чем, но я-то знал, зачем они приходили.
- Искали улики? - с тревогой спросила Клер.
- Когда я спросил Голос, то он ответил, но после маленькой паузы. Приоритетный запрос - я знаю, как их отслеживать. Поэтому я сразу отключился и спрятал все свои книги. А когда вернулся, меня уже ждали Спекторы. Спокойно сидели у меня дома и осматривались.
- И вы им не сказали?.. - спросила она.
- Я должен был что-то им отдать. У меня была одна книга, которую я плохо понял. Там тоже что-то было написано про книги, и называлась она "451о по Фаренгейту". Я прятал ее в пластике, закопанном в клумбе, под псевдокустом. Они стали на меня давить, вот и пришлось отдать книгу. Жаль...
Клер испуганно моргнула.
- И что они сделали? Арестовали вас?
Марк криво усмехнулся:
- Закон не запрещает читать. Просто это считается антисоциальным. Я сравнительно легко отделался - шесть недель групповой терапии.
- Терпеть ее не могу, - сказал Кент.
- Это лучше, чем тюрьма, - пожал плечами Марк. - Мне здорово капали на мозги, пришлось прикинуться, будто я осознал, и все такое...
- А вы смелый, - заметила Клер.
- Я просто болван. Потому что спросил Голос.
- А мне казалось, что Голос должен поощрять умение читать, - искренне признался Кент. - Ведь это способно помочь при разных происшествиях. Например, если Голос вдруг отключится, то люди сумеют прочесть нужную информацию.
- По-моему, Голос и сам читает, - кивнул Марк. - Ему попросту не нужны конкуренты.
- Но Голос - это машина, - заметила Клер.
- Ну и что? - Марк снова пожал плечами. - А кто знает, насколько он умен?
- Это же услуга, и не более того, - сказал Кент.
- А ты заметил, что он не запоминает то, что мы говорим? - ехидно улыбнулся Марк.
Кент кивнул:
- Он говорит, что таким способом старается улучшить нашу память.
- Но ведь чтение было изобретено в качестве заменителя памяти, - вставила Клер. - Я узнала это из книги по истории.
- И значит, это должно считаться правдой? - Марк иронично пожал плечами. Этот его жест уже начал раздражать Клер.
Она ненавидела политику, а эта история явно ею попахивала.
- Сколько у тебя книг?
- Много. Я отыскал коридор, ведущий в Хранилище. И могу попасть туда в любое время.
Кент и Клер только ахали, поражаясь его дерзости, пока Марк рассказывал, как годами проникал в запертые помещения, где хранилось множество ветхих документов и переплетенных томов. Он говорил об экзотических вещах, которые им еще не довелось увидеть, о томах, бывших для них лишь символами из Словаря: энциклопедии, тезаурусы, атласы, альманахи. Он даже прочел легендарную "Британскую энциклопедию"!
Согласен ли он меняться книгами? Или одалживать?
- Конечно, - тепло ответил Марк.
Так началась их дружба - поначалу слегка настороженная и опасливая, но затем холодок растопили общее знание и тайная страсть к чтению.
А через три года восторженного чтения Марк исчез.
* * *
Он не пришел на обычное место встречи. Даже через три года они так и не узнали, где он живет, где берет бесчисленные книги. Марк упорно хранил свои секреты. Кент и Клер бродили по бесконечным коридорам жилых комплексов, опасаясь запросить у Голоса любую информацию о Марке.
Как раз в то время начались Игры Большинства, и людей вокруг ощутимо прибавилось. Очень многие, возбужденные и нетерпеливые, почти постоянно находились на улицах, с радостью вливаясь в заполняющие площади огромные толпы. Игры отнимали у людей все время - не считая, разумеется, трех часов обязательного труда по рабочим дням. Клер и Кент разделились, чтобы осмотреть как можно большую территорию, и потратили на поиски целую неделю. Клер множество раз винила себя за то, что не заставила Марка сказать, где он живет, но тот был одержим секретностью.
- А если тебя схватят и выудят сведения обо мне? - всякий раз возражал он.
Теперь она гадала, как поступят Спекторы, обнаружив у Марка множество книг. Пошлют его на Усиленное Перевоспитание? Или есть нечто худшее?
После дня напрасных поисков она вернулась домой, но Кента там не оказалось. В тот вечер он так и не пришел. Проснувшись утром, она разрыдалась. Не пришел он и в этот день, и на следующий.
Возвращаясь с работы, она размышляла, не обратиться ли к Спекторам. Еще окончательно не утратив надежды, она всматривалась в толпу в поисках Марка или Кента, и именно поэтому, пересекая Площадь Обещания, увидела трех мужчин и женщину, двигавшихся параллельно ей. Вроде бы они просто глазели по сторонам, но с отработанной четкостью блокировали ее.
