Группа приблизилась к уничтоженному инопланетянину. Мэтлин, отойдя в сторонку, нетерпеливо поджидал, когда члены комиссии закончат осмотр монстра, громадного грузовика и гигантского ружья. Но внезапно его вывел из мрачной задумчивости чей-то голос, который, судя по всему, уже вторично обращался к нему с одним и тем же вопросом. То был Грэхэм, указывавший на ружье, достигавшее трех метров длину.
- Что вы на это скажете? - поинтересовался он.
Этот задушевный тон, обходительные манеры с его стороны в сущности ставили Мэтлина на одну ногу со всеми членами группы, что хотя бы временно выпустило пар из негодовавшего Стива. Сейчас или никогда, решился он. И протянул Грэхэму свое заявление относительно премии.
- Прошу вас подписать вот здесь, - уточнил он.
Затем, склонившись над несуразно большим ружьем, внимательно оглядел его.
- Это смахивает на винтовку с магазином, точно такую же, что и у меня, но только гораздо больших размеров. Оба вида оружия вполне могли быть выпущены на одном и том же заводе.
При этих словах его вновь стало охватывать раздражение, ибо Грэхэм как-то слишком небрежно держал его прошение в руке, даже не соизволив взглянуть на него.
- А что это за оружейное предприятие? - тут же отреагировал Грэхэм каким-то странным тоном.
- У меня ружье марки "Мессер", - ответил Мэтлин.
Грэхэм, вздохнув, недоверчиво покачал головой.
- Прочтите-ка марку, выгравированную на этой макси-винтовке.
Мэтлин наклонился над странным оружием. Слово "Мессер" выделялось на нем отчетливо черными металлическим буквами, словно насмешливо бросая ему вызов.
- А какой марки ваш грузовик? - спросил Грэхэм.
Мэтлин, не отвечая, быстрым шагом обогнул самосвал-исполин и вгляделся в металлическую пластинку на капоте: проступало то же слово и на его машине - "Флаг".
Когда Мэтлин, вернувшись назад, поведал об этом Грэхэму, тот первым делом вернул ему заявление.
- Если бы я на вашем месте составлял эту бумагу, то сформулировал бы её так:
"Учитывая, что я предпринял все для того, чтобы помешать обнаружить следы, связанные с поиском инопланетного существа, то признаю сам - я о вам говорю, мистер Мэтлин, - что являюсь лицом, в наименьшей степени заслуживающим это вознаграждение".
Подобная реакция Грэхэма была настолько неожиданной и отрицательной, она так безапелляционно аннулировала его претензии на премию, что Мэтлин побелел, услышав эти слова. Однако охватившее его оцепенение длилось недолго. И он почти тотчас же дал волю своему гневу.
- В чем дело, проклятое жулье? - взревел он.
- Минуточку! - колко бросил Грэхэм, подтверждая свое восклицание повелительным жестом руки. В его стальных глазах промелькнул цинизм, когда он пояснил свою мысль: - Ладно: если вы на самом деле поможете нам установить, где находились эти существа, выступив проводником и наведя на их след, то я пересмотрю свое мнение. Вы согласны?
Опустившаяся ночь застала охотников за монстром уже у реки, где экспедиция и расположилась. Внезапно ночную тишину потрясло громоподобное рычание. Мэтлин, сидевший в машине, мгновенно сорвавшись с сиденья, подбежал к кромке озера и стал пристально вглядываться в черноту, высматривая небольшой островок, расположенный посередине водной глади. К нему тотчас же присоединились остальные.
Было ясно, что именно оттуда донесся этот грозный рев.
- Такое впечатление, будто мчится целая эскадрилья реактивных самолетов! - истошно завопил кто-то, пытаясь перекричать раскатистый грохот. - Да, похоже, прямо на нас!
Через секунду и впрямь страшный шум звучал над их головами и, пораженные члены поисковой группы, неожиданно узрели на фоне темного, но ещё отдававшего синевой неба, вертолет потрясающих размеров. Он мигом исчез в надвинувшейся гряде облаков, а рев постепенно сошел на нет и вскоре превратился в глуховатый гул.
В плотно обступившей их темноте Грэхэм приблизился к Мэтлину.
- Не говорили ли вы мне, что недалеко от озера владеете ангаром для лодок? - полюбопытствовал он.
- Ну и что? - недоверчиво буркнул Мэтлин.
- И небольшим катером?
Мэтлин, быстро сопоставив два и два, всерьез встревожился.
- Неужели вы всерьез собираетесь отправиться на островок... прямо сейчас! - воскликнул он. От волнения у него сдавило горло.
- Мы заплатим вам по тарифу снятия вашего катера напрокат, - не допускавшим возражений тоном отозвался Грэхэм. - Дадим гарантии на случай нанесения тому физического ущерба, причем, письменно. Более того, если обнаружится, что этот островок - и есть оперативная база пришельцев, то я подпишу вашу просьбу о премии.
Мэтлин заколебался. Катер и этот клочок земли, прилегавший к озеру, были сокровенной мечтой всей его жизни. Никто, даже Кора, не представляли себе, что они значили для него. Ведь в тот день, когда он пришлепнул этого монстра, он и ехал-то как раз по этой дороге к озеру. Вез с фермы песок, намереваясь рассыпать его вдоль бережка, обустраивая уголок по своему вкусу.
Мэтлин стоял, как истукан, полный нерешительности, мысленно подсчитывая, чем обернется эта сумма денег для полного осуществления мечты: покрыть корявый и ухабистый берег ровным слоем песочка, выстроить охотничий павильон, поставить шалаш для рыбной ловки, приобрести более вместительный катер, из разряда тех, что постоянно манили его, но из-за цены до сих пор были недоступны.
- Хорошо, я сделаю это, - решился он.
Добравшись до островка, Мэтлин, расчетливо пользуясь время от времени ручным фонариком, провел двух членов комиссии к тому месту, где земля была потверже.
Они копнули и тут же наткнулись под травянистым покровом на оголенные провода.
Грэхэм тихим голосом сообщил о находке тем, кто остался в лагере, и вместе с Мэтлином выслушал ответ: они воспользуются передатчиком большой мощности и вызовут на подмогу отряд парашютистов спецназа. К рассвету к месту подтянулся несколько сотен вооруженных людей, боевые танки, инженерные подразделения и артиллерия.
Но пока что, едва отзвучало радио, вся тройка вновь оказалась в сиротливом одиночестве и в полной темноте. Оставалось только терпеливо ждать до утра, пока не подойдут обещанные подкрепления.
И опять отличился Мэтлин. Именно он обнаружил эту нависавшую скалу, которая вела к колоссальному и ярко освещенному космическому кораблю. Он настолько был погружен в свои грезы относительно будущего переустройства пейзажа и одновременно заинтригован столь неожиданной находкой, что, позабыв об осторожности, ворвался на первую палубу, даже не сообразив поначалу, какой он подвергался опасности из-за подобного любопытства. За ним последовали остальные.
