- Спросим протоколиста. Для чего-то он существует. Слушай, друг. Кашкин обернулся к воспринимающему приказания раструбу. - Ты слышишь?
"Слышу", - ответила машина.
- Не знаешь, где ключ?
"Нет".
- Вообще о ключе Горышев и Дубровский при тебе разговаривали?
"Нет".
- А о чем они разговаривали?
"О разном".
- Толковый ответ. А о чем больше всего в последнее время?
"О "снежном человеке".
- Это еще что за зверь?
"Человекообразная обезьяна", - сообщил протоколист.
- Ну и что они говорили?
"Горышев говорил, что он встретил "снежного человека".
- Черт возьми! - оживился Кашкин. Он вопросительно посмотрел на Гордона.
- Чепуха, - сказал Гордон. - Старая легенда. Обезьяна, если она и существовала, вымерла лет двести назад. Никто ее не видел. Из ученых.
- Воспроизведи разговор, - потребовал Кашкин у протоколиста. - Самый первый. О "снежном человеке".
"Это продолжение разговора, - сообщил протоколист. - Начала я не слышал. Разговор начался на территории, а наружный канал... - протоколист запнулся, - пошаливал. Воспроизвожу запись".
"Хватит мистификаций, - послышался голос Дубровского. - Сначала ты выдумал, что нашел куст земляники в снегу, а я, как дурак, бегал его смотреть. Потом ты сказал, что у тебя болят зубы каждый раз перед тем, как падают лавины, и я пытался построить теорию с ультразвуками. Теперь ты фантазируешь насчет "снежного человека".
"Почему фантазирую?"
"Ты очень несерьезный человек. Я даже не знаю, что о тебе думать".
"А что ты думаешь об этих фотографиях?"
- Фотографии! - воскликнул Кашкин. - Горышев показал фотографии?
"Да, - подтвердила машина. - Шесть фото".
- Где фотографии?
Кашкин подпрыгнул от нетерпения.
"В ящике бюро".
Даже Гордон не выдержал. Он подошел к бюро и стал выдвигать один ящик за другим. Очень скоро он положил на стол шесть снимков.
С небольшими изменениями в ракурсе они изображали одно и то же существо, походившее не то на обезьяну, не то на дикого человека. Низкий лоб с выдающимися надбровными дугами, неразвитый нос, покатые плечи, длинные узловатые руки и короткие, как у медведя, ноги. "Снежный человек" стоял, прислонившись спиной к скале, чуть наклонясь вперед, повернув голову. Глаза едва различались под нависшими волосами.
- Да... Красавец! - восхитился Кашкин. - Но какова сенсация! - пришел он в еще больший восторг. - Вот это, я понимаю, открытие!
- Почему они о нем умалчивали? - в недоумении произнес Гордон. - Не понимаю... Почему, - спросил он протоколиста, - сообщение о "снежном человеке" не передали на Землю?
"Горышев сказал, чтобы сообщение передал Дубровский. Дубровский говорил, чтобы передавал сообщение Горышев".
- Нелепый спор, - удивился Гордон. - Почему Горышев хотел, чтобы передавал Дубровский?
"Потому что Дубровский в эти дни был старшим смены".
- А почему Дубровский считал, что сообщить о "снежном человеке" должен Горышев?
"Потому что Горышев сделал открытие".
Кашкин вдруг свистнул.
- А что, если их утащили "снежные люди"?
- Какие еще "снежные люди"? - рассердился Гордон. - На снимках одна и та же обезьяна.
- Но не могла же эта обезьяна существовать в одиночку! Их, может быть, целое стадо. Дубровский чинил наружный канал, включил его на какую-то секунду, услышал свист вожака и бросился на выручку Горышева. Они утащили и его.
- Не оставив следов на снегу?
- Может быть, они прыгают метров на двадцать сразу?
- С такими ногами не прыгнешь!
- Тогда могли бросить аркан или еще что-нибудь. И втянуть прямо на скалы. Уж, наверное, "снежные люди" - отличные скалолазы.
- Гм... - Гордон заколебался. - Ты, я смотрю, фантазер.
- Теперь понятно, почему они сделали замок, - продолжал возбужденно Кашкин. - Простой засов обезьяна легко откроет. Замок - против денежного человека". Но что они прячут на складе? Ну-ка, - обернулся он к протоколисту, - можешь ответить на такой вопрос: что на складе, понимаешь, там, в пещере, снаружи, под замком?
"Снежный человек", - ответил протоколист.
- Вот это номер... - озадаченно прошептал Кашкин. - Были бы мы хороши, если бы нашли ключ и открыли дверь. Так вот что означает череп с костями! Напоминание об осторожности.
- Надо взять сверло, - сказал Гордон, - и фонарик.
...Осмотрев внимательно дверь, они убедились, что в толстых досках кто-то уже пробурил с десяток отверстий.
- Для воздуха, - сообразил Кашкин. - А замок - чтобы сородичи не выручили.
Он прильнул к одной из дырок.
Гордон пристроился к соседнему отверстию.
Луч фонарика уперся в стену пещеры.
Оба вздрогнули. Прямо против них, прижавшись к стене, стояло существо, которое они только что рассматривали на снимках.
"Снежный человек" стоял в позе напряженной неподвижности. Крупными ноздрями, обращенными вперед, он, видимо, втягивал воздух. Ростом он превышал человека.
- Осторожнее... - прошептал Кашкин. - Видишь, в лапище камень! Запустит в глаз...
Оба затаили дыхание. Ни звука не доносилось и из пещеры. "Снежный человек" замер.
Гордон переместил фонарик, приложил к другому отверстию. Луч ударил в скошенный лоб, сверкнули в бурых космах точечки зрачков.
Что-то знакомое показалось Кашкину в этом взгляде.
- А ну-ка пошумим! - предложил он вдруг.
И принялся барабанить в дверь рукояткой сверла.
Обезьяна даже не шевельнулась.
- Сдохла? Мумия? Труп?
Кашкин уже снимал замок.
- Бутафория, - бросил он. - Не требуется никакого ключа.
Он распахнул дверь. У стены все в той же позе, в точности повторяющей изображение на фото, стояло чудовище, еще более страшное при дневном свете.
Кашкин подошел к "снежному человеку" и взял его за подбородок.
- Камень, - сказал он. - А глаза - из застежек от комбинезона.
Теперь и Гордон мог убедиться, что из стены выступал горельеф.
- Сработано грубо, но впечатляет, - произнес Кашкин. Он отступил на шаг. - Конечно, люди дотошные найдут разные отступления в анатомии. Но ведь как живой!
- Грандиозная мистификация, - нахмурился Гордон.
Они обернулись и посмотрели на заснеженную площадку, где обрывались следы.
- Был миг, - признался Гордон, - когда я подумал, что, может быть, они заперты здесь, в пещере. Ты с твоими фантазиями подействовал и на мое воображение. Какой-то конфликт со "снежным человеком" мог кончиться тем, что они оказались бы внутри, а он снаружи: защелкнуть замок обезьяне ничего не стоит.
- Они увидели бы нас в дырку и подняли шум.
- Про дырки я не знал.
- Где же все-таки ребята?
Тихо. Безветренно. Снежинка, слетевшая с кручи, сверкая на солнце, легла на белую пелену.
Впервые чувство тревоги словно пронзило Кашкина. Опасности не бутафорские, а самые настоящие окружали живущих на восьмом километре к Луне.
